古代用以铸造青铜器的金属材料是青铜。青铜是红铜加锡或铅的合金材料。原始社会的先民在制造石器的过程中发现了自然铜──红铜。人们发现若在红铜中掺进25%的锡，熔点便会变为800℃，硬度也大为增加了。这种铜材料具有良好的铸造性、很高的耐磨性和化学稳定性，因其颜色为青灰色，所以被称为青铜。大约从公元前2000年左右，中国进入了青铜时代。不过，青铜在当时是珍贵的物质，不能普及到大众所有，是贵族统治者垄断使用，其主要用途是制作祭祀用的礼器和乐器，以及货币、兵器等。一般耕作的农具主要还是用石器。

早期铜器含铜量偏高，到商代中后期，冶金匠已能根据制品的不同需要调整合金比例。到春秋战国时期，齐国工匠总结科技经验写成的《考工记》一书中，提出了“金有六齐”，这是世界科技史上最早的冶铜经验总结。“金有六齐（剂）”，即青铜器物六种不同的合金配伍比例：

　　六分其金而锡占一分（即铜占6/7，锡占1/7），是钟鼎类的比例；

　　五分其金而锡占一分，为斧斤类工具的比例；

　　四分其金而锡占一分，是戈戟类兵器的比例；

　　三分其金而锡占一分，是大刃类兵器的比例；

　　五分其金而锡占二分，是削杀矢类兵器或远射兵器的比例；

　　金锡各半，是鉴（铜镜）、阳燧（可以对着太阳聚光取火）类器物的比例。

　《考工记》还总结了冶炼过程中观察气体变化（黑浊──黄白──青白──青）以把握火候的经验。

一些比较精致、复杂的造型装饰，就是用失蜡法铸造的。失蜡法是一种精密熔模铸造的方法，也称为“走蜡法”。方法是先用蜂蜡一类易熔材料，加上松香、油脂，按照设计塑造出一个铜器模型（蜡胎），然后在外面敷上泥浆，做成外模和芯模。接着经过烘干焙烧，将蜡胎熔化掉，成为空腔铸范，四周用砂填实，便可浇入液态金属，冷却后敲掉铸范，便得到成型铸件。铸出的作品精密度高，表面光洁。

古人不满足于青铜器单一的青灰色外观，早在夏代已出现镶嵌绿松石的牌饰。此外，商代有些兵器是以铜和玉两种材料制作的，如玉援（刃部）、铜内（柄部）戈。这类器物，有人称之为“金（铜）镶玉”。 错金银，古称金错、金银错，“错”是指错石（砺石，如磨刀石）。错金银的方法是在青铜器表面预刻的凹槽内，嵌入金或银的丝、片，再用错石加以磨合，使之严丝合缝。金银错增强了器物的豪华感，受到贵族们的喜爱。