陶渊明出身于一个破落仕宦家庭，他的曾祖父陶侃曾经做过东晋的大司马，但到他时已经家境清苦。青少年陶渊明就具有不同于流俗的性格，偏爱自然山水，刻苦求学，怀抱远大志向。他希望将来能建功立业，把社会治理得像尧舜盛世一样，但当时黑暗的现实不可能让这实现。理想与现实发生的矛盾贯穿了他的一生，既表现为出仕和归隐的矛盾，也表现为归隐以后内心的苦闷和愤懑。

从29岁到40岁，为了建功立业和解决生活上的困难，陶渊明先后五次出仕，担任过江州祭酒、大将桓玄的幕僚、大将刘裕的参军、江州刺史刘敬宣的参军和彭泽县令，但都不长久。公元405年，有志难伸、不和于俗的陶渊明最终挂冠归隐，此后即使缺衣少食也拒绝再与统治者合作。归隐后的他躬耕乡间，写诗作赋，一再描写隐居的快乐和决心。这固然是他真实的感受，但也可以视为他坚定自己决心的一种方法。诗句“日月掷人去，有志不获骋。念此怀悲凄，终晓不能静”流露出他因岁月流逝、壮志未酬而黯然的情绪。

陶渊明是一位影响深远的思想家。他崇尚自然，认为人秉受天地之灵气而生，世俗的名禄束缚人的天性，只有返回自然才能得到自由。安贫乐道和蔑视富贵是他的为人准则。他十分推崇颜回、袁安等贫士，要像他们那样努力保持品德节操的纯洁。刘宋时，名将檀道济亲自到他家看望他，这时陶渊明已经饿了好几天，起床都困难了。檀劝说陶渊明出仕，陶坚拒，檀赠以精美膳食，陶也不接受。他一生真正做到了“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”，用自然之道战胜了对富贵的希求，始终拒绝同流合污。高洁的品格使他成为了中国士大夫的精神归宿。

陶渊明在文学史上具有崇高地位。他打破了玄言诗的诗坛垄断，使得诗歌与日常生活紧密结合起来；他将魏晋诗歌的古朴作风深入到更加纯熟的境地，又开创了田园诗这个新天地，是魏晋诗歌的集大成者。他的田园诗以自己的田园生活为内容，真切地写出了亲自耕作的甘苦之处，为中国古典诗歌浪漫主义开辟了新途径；他的咏怀诗和咏史诗主题明显地继承了阮籍、左思诗歌的传统，又有自己的特点，很好地做到了继往开来；他的行役诗主要表达了行役的辛苦、对仕宦的厌倦、对田园的思念和归隐的决心；他的赠答诗以真挚的感情、家常的内容、隽永的意味、既不火热也不冷淡的语调闪耀诗坛，塑造了一位仁厚长者的形象。他的散文和辞赋也同样精彩，特别是《五柳先生传》、《桃花源记》和《归去来兮辞》三篇，最见其性情和思想。

公元427年，贫病交加的陶渊明与世长辞。亲友们以简单朴素的仪式安葬了他，并赠以“靖节先生”的称号赞颂他的品格。