陶淵明出身於一個破落仕宦家庭，他的曾祖父陶侃曾經做過東晉的大司馬，但到他時已經家境清苦。青少年陶淵明就具有不同於流俗的性格，偏愛自然山水，刻苦求學，懷抱遠大志向。他希望將來能建功立業，把社會治理得像堯舜盛世一樣，但當時黑暗的現實不可能讓這實現。理想與現實發生的矛盾貫穿了他的一生，既表現為出仕和歸隱的矛盾，也表現為歸隱以後內心的苦悶和憤懣。

從29歲到40歲，為了建功立業和解決生活上的困難，陶淵明先後五次出仕，擔任過江州祭酒、大將桓玄的幕僚、大將劉裕的參軍、江州刺史劉敬宣的參軍和彭澤縣令，但都不長久。公元405年，有志難伸、不和於俗的陶淵明最終掛冠歸隱，此後即使缺衣少食也拒絕再與統治者合作。歸隱後的他躬耕鄉間，寫詩作賦，一再描寫隱居的快樂和決心。這固然是他真實的感受，但也可以視為他堅定自己決心的一種方法。詩句「日月擲人去，有志不獲騁。念此懷悲淒，終曉不能靜」流露出他因歲月流逝、壯志未酬而黯然的情緒。

陶淵明是一位影響深遠的思想家。他崇尚自然，認為人秉受天地之靈氣而生，世俗的名祿束縛人的天性，只有返回自然才能得到自由。安貧樂道和蔑視富貴是他的為人準則。他十分推崇顏回、袁安等貧士，要像他們那樣努力保持品德節操的純潔。劉宋時，名將檀道濟親自到他家看望他，這時陶淵明已經餓了好幾天，起床都困難了。檀勸說陶淵明出仕，陶堅拒，檀贈以精美膳食，陶也不接受。他一生真正做到了「不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴」，用自然之道戰勝了對富貴的希求，始終拒絕同流合污。高潔的品格使他成為了中國士大夫的精神歸宿。

陶淵明在文學史上具有崇高地位。他打破了玄言詩的詩壇壟斷，使得詩歌與日常生活緊密結合起來；他將魏晉詩歌的古樸作風深入到更加純熟的境地，又開創了田園詩這個新天地，是魏晉詩歌的集大成者。他的田園詩以自己的田園生活為內容，真切地寫出了親自耕作的甘苦之處，為中國古典詩歌浪漫主義開闢了新途徑；他的詠懷詩和詠史詩主題明顯地繼承了阮籍、左思詩歌的傳統，又有自己的特點，很好地做到了繼往開來；他的行役詩主要表達了行役的辛苦、對仕宦的厭倦、對田園的思念和歸隱的決心；他的贈答詩以真摯的感情、家常的內容、雋永的意味、既不火熱也不冷淡的語調閃耀詩壇，塑造了一位仁厚長者的形象。他的散文和辭賦也同樣精彩，特別是《五柳先生傳》、《桃花源記》和《歸去來兮辭》三篇，最見其性情和思想。

公元427年，貧病交加的陶淵明與世長辭。親友們以簡單樸素的儀式安葬了他，並贈以「靖節先生」的稱號讚頌他的品格。