陶渊明（公元365？—427年），又名潜，字元亮，号五柳先生，浔阳柴桑（今江西九江附近）人。他是东晋、刘宋交替时期的著名诗人。陶渊明的青少年时代是在柴桑的农村里度过的，当时他的家境日益贫困，但还维持着一般中小地主的生活。家乡周围庐山、彭蠡湖（今鄱阳湖）的秀美景色，培养了他对大自然的热爱。

陶渊明早年对于老庄学说很感兴趣，同时又深受儒家思想影响，抱着建立功业的梦想。他的抱负很大，希望将来能把社会治理得像尧舜盛世一样。但黑暗的现实未能让他实现理想，于是理想与现实产生矛盾。这个矛盾贯穿着他的一生，既表现为出仕和归隐的矛盾，也表现为归隐以后内心的苦闷和愤懑。

为了建功立业和解决生活上的困难，陶渊明在29岁时开始做江州祭酒，但很快就感到厌恶而辞职回家。在公元398年第二次出仕，当上了桓玄的幕僚。桓玄是野心勃勃的将领，准备夺取东晋的政权。陶渊明发现他并不能帮助自己实现理想，又憎恶他的篡弑阴谋。同年冬天，陶渊明的母亲孟氏去世，他便按照古代的规矩辞官回乡居丧，从此在家乡隐居了三年。这时期他的心情很愉快，写了不少诗。

陶渊明居丧期间，政局发生了剧变。公元402年，桓玄举兵作乱，并在次年篡夺帝位。公元404年，刘裕起兵平定桓玄的叛乱，掌握了国家大权。刘裕给东晋王朝带来一线希望，于是陶渊明又出任刘裕的参军。这次出仕，陶渊明并没有放弃自己最初的理想，现在暂且任凭时运变化，将来还是打算功成身退，像汉代的班超一样，可见他作了再次归隐的准备。这时刘裕正忙于讨伐桓玄的残馀势力，陶渊明在刘裕幕中恐难有所作为。到了第二年（即公元405年），他便改任江州刺史刘敬宣的参军。这年八月又请求改任彭泽县令，在官八十余日，十一月就辞官归隐了。辞去彭泽县令，是陶渊明一生前后两期的分界线。在此以前，他不断在官僚与隐士这两种角色中做选择，心情很矛盾。这以后他坚定了隐居的决心，一直过着隐居躬耕的生活，但心情仍不平静。陶渊明辞去彭泽县令后，对统治者始终抱着不合作的态度。他并非没有再度出仕的机会，但是他拒绝了。刘宋时，名将檀道济亲自到他家看望他，这时陶渊明已经饿了好几天，起床都困难了。公元427年秋，陶渊明生了重病，大概预感到自己将不久于人世，九月写了三首《挽歌诗》。两个月后，便在贫病交加中与世长辞。亲友们以简单朴素的仪式安葬了他，并赠以“靖节先生”的称号，后人也用“陶靖节”来称呼他。