中国人向来崇尚儒家思想，孝悌正是儒家伦理道德之首。孝是用心侍奉双亲，悌是兄弟和睦友爱。孝悌的概念是唇齿相依的，孝顺主要是依从父母的愿望，而兄友弟恭则是父母所乐见的。孔子说：“君子之事亲孝，故忠可以移于君；事兄悌，故顺可移于长。”由此可见，传统的孝悌精神其实暗含了其他优良品德。

中国人很重视孝道。现今我们对待父母的很多行为表现，都受到中国传统孝道的影响。我们常会被教导要“奉养父母，尊敬双亲。”孝道是中国人的传统美德，不伤发肤以善待父母赐予的身体；如果父母犯了错误，则要以谦和恭敬的态度柔声劝谏。

孔子说：“孝悌为仁之本”，指出只要人心存孝悌，就不会犯上作乱。于是深受儒家思想熏陶的中国人就深信孝悌为一切美德的基础，甚至有些人把任何错误的思想和行为的根源都归咎为欠缺孝心，于是渐渐形成“移孝为忠”的观念。孝与忠表面上是两个不同的范畴，但精神实质是一样的，孝是家族内人伦关系的规范，而忠是将这种规范原则扩延到社会。

《孝经》成书于礼乐败坏，列国兼并的春秋战国时代，内容强调君主要贤明，臣民要忠顺。基于孝为德之本的观念，古代统治者都纷纷提倡孝悌以稳定社会秩序。教化人民由孝顺父母、悌及兄弟开始，继而忠君爱国，使天下太平。

在中国古代的文学作品中，不乏孝悌的故事。这些故事往往发人深省，虽然其中贯以文学的修饰，但仍不难看出文人祈望见到的父子兄弟之间的关系，我们在阅读这些故事之余，不妨想想当时文人创作时的各种思虑。

当中有虞舜孝感动天的故事，虞舜是上古时期的五帝之一，他从小就很孝敬父亲和继母。舜的继母心胸狭窄，常在丈夫面前抵毁舜，舜的父亲为人忠厚老实，对妻子的话深信不疑。舜的弟弟是继母的孩子，他像母亲一样对舜傲慢无礼。但舜从不怨天尤人，对父母依旧恭敬孝顺，对弟弟也关心照顾，引导其改过自新。

他的孝心感动了上天，派神像帮舜锄地，又遣神鸟帮他锄去荒草。帝尧听说舜的孝行，派侍者服侍他的父母，并将自己的女儿娥皇和女英嫁给舜。后来更把帝位也禅让给舜，以表彰他的孝心，百姓赞扬说，舜由一个平民成为帝王，人们皆相信是因为他的孝心感动了苍天。

此外，中国与西方家庭观念各有不同，中国人有强烈的家族为本的观念，形成孝悌为先的传统性格。单是一个“孝”字，就暗含了顺从父母、生养死葬等种种孝行的实践。但西方人侧重个人主义，父母与子女的关系较平衡，主张子女自由发展，家庭关系较松弛。