中國人向來崇尚儒家思想，孝悌正是儒家倫理道德之首。孝是用心侍奉雙親，悌是兄弟和睦友愛。孝悌的概念是唇齒相依的，孝順主要是依從父母的願望，而兄友弟恭則是父母所樂見的。孔子說：「君子之事親孝，故忠可以移於君；事兄悌，故順可移於長。」由此可見，傳統的孝悌精神其實暗含了其他優良品德。

中國人很重視孝道。現今我們對待父母的很多行為表現，都受到中國傳統孝道的影響。我們常會被教導要「奉養父母，尊敬雙親。」孝道是中國人的傳統美德，不傷髮膚以善待父母賜予的身體；如果父母犯了錯誤，則要以謙和恭敬的態度柔聲勸諫。

孔子說：「孝悌為仁之本」，指出只要人心存孝悌，就不會犯上作亂。於是深受儒家思想薰陶的中國人就深信孝悌為一切美德的基礎，甚至有些人把任何錯誤的思想和行為的根源都歸咎為欠缺孝心，於是漸漸形成「移孝為忠」的觀念。孝與忠表面上是兩個不同的範疇，但精神實質是一樣的，孝是家族內人倫關係的規範，而忠是將這種規範原則擴延到社會。

《孝經》成書於禮樂敗壞，列國兼併的春秋戰國時代，內容強調君主要賢明，臣民要忠順。基於孝為德之本的觀念，古代統治者都紛紛提倡孝悌以穩定社會秩序。教化人民由孝順父母、悌及兄弟開始，繼而忠君愛國，使天下太平。

在中國古代的文學作品中，不乏孝悌的故事。這些故事往往發人深省，雖然其中貫以文學的修飾，但仍不難看出文人祈望見到的父子兄弟之間的關係，我們在閱讀這些故事之餘，不妨想想當時文人創作時的各種思慮。

當中有虞舜孝感動天的故事，虞舜是上古時期的五帝之一，他從小就很孝敬父親和繼母。舜的繼母心胸狹窄，常在丈夫面前抵毀舜，舜的父親為人忠厚老實，對妻子的話深信不疑。舜的弟弟是繼母的孩子，他像母親一樣對舜傲慢無禮。但舜從不怨天尤人，對父母依舊恭敬孝順，對弟弟也關心照顧，引導其改過自新。

他的孝心感動了上天，派神像幫舜鋤地，又遣神鳥幫他鋤去荒草。帝堯聽說舜的孝行，派侍者服侍他的父母，並將自己的女兒娥皇和女英嫁給舜。後來更把帝位也禪讓給舜，以表彰他的孝心，百姓讚揚說，舜由一個平民成為帝王，人們皆相信是因為他的孝心感動了蒼天。

此外，中國與西方家庭觀念各有不同，中國人有強烈的家族為本的觀念，形成孝悌為先的傳統性格。單是一個「孝」字，就暗含了順從父母、生養死葬等種種孝行的實踐。但西方人側重個人主義，父母與子女的關係較平衡，主張子女自由發展，家庭關係較鬆弛。