甲午战争十九世纪末发生在中日之间，是一场日本侵略中国和朝鲜的战争。战争爆发的1894年是中国纪年法的甲午年，因此称为“甲午战争”（日本称为日清战争，西方国家称第一次中日战争，即First Sino-Japanese War）。

1868年日本开始“明治维新”，在这场政治运动之初就已确立了对外扩张的政策，中国是他们主要的侵略目标。1874年，日军侵犯了中国的台湾，设立“都督府”，向软弱的清政府勒索了军费白银50万两才撤兵。1879年，日本又以武力吞并中国的藩属琉球，改称为“冲绳县”。

1887年，日本参谋本部制定了所谓“清国征讨策略”，逐渐演化为以侵略中国为中心的“大陆政策”。其中第一步是攻占台湾，第二步是吞并朝鲜，第三步是进军满蒙，第四部灭亡中国，第五步是征服亚洲，称霸世界，实现所谓的“八纮一宇”。甲午战争是日本实现前两个步骤的重要环节。

而与此同时，中国处于清朝晚期，政治腐败、人民生活困苦，国防力量貌似强大，其实薄弱。进行了几十年的洋务运动有了一些成效，但中国没有从根本上强大起来。

1894年7月25日，驻在汉城的日军向牙山进犯，同日，日舰突袭丰岛附近的中国军舰，不宣而战。1894年8月1日，光绪皇帝发布“宣战”谕旨。同日，日本明治天皇也下了“宣战”诏书，战争正式开始。

两国军队在中国的藩属国朝鲜打了平壤战役，清军失败，于1894年9月26日全部撤离朝鲜。日本占领朝鲜全境。

几乎与平壤失陷同时，中日双方海军主力在黄海北部海域进行了一场战役规模的海战，史称黄海大战、中日甲午海战或大东沟决战。此役中清军损失军舰五艘，死伤官兵千余人；日本五艘舰队受重创，死伤官兵六百余人。为保存实力，直隶总督李鸿章命北洋舰队退入威海卫，自此清军失去了黄海的制海权。

此后，战争在辽东半岛进行。10月24日，日军进犯驻守鸭绿江北岸的清军。清军的防线很快崩溃。同日，日军开始攻击旅顺港口，于11月21日攻陷了这座“东亚第一要塞”。随即，日军制造了旅顺大屠杀惨案，4天之内连续屠杀中国居民，死难者估计达两万余人。

1895年，日军以两万五千大军攻击北洋海军的根据地威海卫。驻守威海卫的北洋军队人数远少于日军，清将丁汝昌等坚守阵地。此时随着清军节节败退，在清廷内部，主和派已经占上风。在主降派将领和洋员的胁迫下，不愿投降的丁汝昌、杨用霖等将领自杀。3月17日，日军在刘公岛登陆，威海卫海军基地陷落，北洋舰队全军覆没。

在海陆战争中大败的清朝被迫与日本议和。两国于1895年4月17日签订了《中日讲和条约》，即《马关条约》。条约主要内容包括：中国承认朝鲜独立，割让辽东半岛、台湾全岛及所有附属岛屿给日本，赔偿日本军费二万万两，并对日开放通商口岸等。

甲午战争是十九世纪中国失败最惨重的战事。签订《马关条约》给中国带来了极大损害和耻辱，西方列强更自此掀起了瓜分中国的狂潮。清政府的腐败暴露无遗，而亡国灭种的危机加速了“中华民族”意识的觉醒。日本依靠战争爆发，军事和经济快速发展，成为一个军国主义国家。二十世纪，它成为世界大战的策源地之一。