泉州地处福建东南沿海，面临台湾海峡。泉州是历史悠久的港口和贸易中心，留有诸多历史遗迹。宋元时期的泉州港，更是“海上丝绸之路”最著名的国际大港之一。当时的海外贸易航线，从东北亚的日本、朝鲜半岛到东南亚、南亚、波斯湾，一直连接到东非沿岸。据史料记载，十三世纪时与泉州港进行贸易往来的国家和地区有58个，十四世纪则增加到98个国家和地区。

泉州的对外开放给国内外商人带来了无限商机。这个港口城市成为了东方最大的商品集散中心和中外多种文化的交流中心。一位名叫雅各布‧德安科纳的意大利犹太商人在1271年远航来到泉州港，这里的一切让他惊叹。他将自己在泉州的见闻写成一部书稿《光之城》，里面写道：“因为街上有如此众多的油灯和火把，到了晚上这个城市被映照得特别灿烂，在很远的地方都能看到它。由于这个原因，人们称这座城市为光之城。”“这是一座极大的贸易城市，商人在此可以赚取巨额利润……来这个城市的商人是那么多，有法兰克人、萨拉森人、印度人、犹太人，还有中国商人，一年到头它都像一个巨大的交易市场，因而在这里你可以找到来自世界遥远地方的商品。”

元代以前，泉州经历了由初兴迈向极盛的发展时期。而元末明初，泉州经历了叛乱战争；明朝，政府又规定泉州港只能和琉球进行对口通商贸易，使泉州港受到极大的限制，阻碍了它的发展趋势。后来泉州由国际性大港降级为地方性的港口。

泉州的民俗文化具有浓郁的地方特色。它既保留了古老的闽越遗风，又积淀了南来的中原汉文化，还接受了海上丝绸之路时代涌入的多元文化。泉州的建筑秉承了中国建筑传统风格，又将宫式建筑应用于民居，还吸收了西方建筑风格。“宫式大厝”是泉州最典型的民居建筑。

泉州古南音和梨园戏堪称中国文化的“活化石”。泉州南音源于唐代宫廷的燕乐，与闽南民间音乐、戏曲音乐渗透融合发展而成，和唐宋元时期的音乐关系密切，所以被称为“一部活的音乐史”。而发源于宋元时期的泉州梨园戏则保留了宋元南戏的肢体语言、乐器和演奏方法等，这些都能与古代壁画、石刻中关于南戏的内容相印证。泉州的民俗文化不但在本地盛行，还随着经商和移民的泉州人传播到中国港澳台地区以及东南亚各国。

泉州还是南少林的发祥地。明代泉州名将俞大猷少年时曾经在泉州清源山练武。他在嘉靖年间曾到嵩山少林寺，在看完全寺僧人的武术表演后，发现他们的武术已不是祖传正宗了。于是他选了两个和尚跟着他从军南行，三年内传其少林真诀，让他们回去教给北少林的寺僧。13年后，俞大猷又将少林武术的经典著作《剑经》给了他们，使南禅少林真传回传至嵩山少林寺。