泉州海外贸易的兴盛与发达的造船业是分不开。泉州造船历史悠久，隋唐时已是全国主要的造船基地之一。宋元时，这里的造船业更加发达，造船技术在国内首屈一指，有“海舟以福建为上”的赞誉，为中外客商所乐用。北宋乐史（公元930—1007年，字子正）著的《太平寰宇记》还将“海舶”列为泉州土产之一，朝廷遣使，多到泉州雇募客舟。除官营造船场外，泉州的民间造船业更为发达。从后渚港至城南晋江下游沿岸，是造船场和修船集中的地方。

福建沿海所造的远洋木船，统称“福船”，是中国尖底型海船杰出的代表。福建地处台湾海峡西岸，面临南北急流的黑水洋，常有突发性的狂风恶浪，沿海人民经过长期探索和改进，创造出这种坚固性、适航性和耐波性都十分优良的船型。而在船上留有“保寿孔”的习俗也沿留至今。

福船的基本特点：船身高大如楼，底尖面阔，首尾高昂，首尖尾方，船底有粗大的龙骨，船舱是水密隔舱，单层或多层船板结构，并以桐油灰捻缝，造船材料采用当地盛产的杉、松、樟木等耐海水木料，是“海上丝绸之路”上最著名的海船。福船的功能并不限于远洋货物运输，它同时是捍卫海疆的战船。

明代，抗倭英雄俞大猷和戚继光将福船改造成极具威力的大型战船，叫大福船。还有从福船衍生出海沧船、草撇船、鸟船、开浪船、快船、苍山船、铁头船等。明末清初，郑成功的商、战船队，多数船型也是福船。宋代以来，福船还被选定为中国外交使臣出访海外的最佳座船，历史上有名的北宋神舟与客舟、元代刺桐海舶、明清封舟、明代郑和下西洋的宝船及船队等，多属福船型。

1974年8月，福建省泉州市东南郊的后渚港出土了一艘十三世纪建造的远洋木帆船，船舱内发现大批香料药物和其他珍贵物品。它标示着中国宋代海船最先进的技术成就，而这些成就代表着当时世界造船技术的最高水平。其中，多重板构造、水密隔舱等造船技术皆印证了《马可·波罗游记》里对中国船那不可思议的描述。它的出土轰动世界，被国外媒体称为“考古珍闻”，是“中国自然科学史上最伟大的发现之一”。发现这艘海船，是中国海外交通史迹的重要发现和文物考古工作的重大收获，为研究古代海外交通史提供了十分珍贵的文物资料。现陈列在泉州海外交通史博物馆“泉州湾古船陈列馆”里，1979年以来一直对外开放。

泉州海外交通史博物馆创建于1959年，是中国目前唯一专门反映古代航海交通历史的博物馆。她以中世纪东方第一大港──刺桐港的历史为轴心，再现中国古代悠久而辉煌的海洋文化，展示中华民族对人类开辟“海上丝绸之路”的重大贡献，以及在航海与造船技术方面的许多伟大发明。馆内收藏着不少举世闻名的文物瑰宝，除了宋代海船及其大量伴随出土物外，还有数百方宋元时期伊斯兰教、古基督教、印度教石刻，各时期的外销陶瓷器，近二百艘中国历代各个水域的代表性船模，以及丰富多彩的海交民俗文物。现有5个固定陈列馆：

1. 泉州湾古船陈列馆──设在开元寺内东侧，主要陈列宋代海船及其伴随出土物。
2. 泉州港与古代海外交通陈列馆──展示泉州悠久的航海交通历史。
3. 泉州宗教石刻陈列馆──展示唐代以来，尤其是宋元时期各种外来宗教石刻，均是极其珍贵的文物。
4. 中国舟船世界陈列馆──展出的近二百艘经科学复原的船舶模型，是分布于中国各水域制造的历代著名船型。
5. 泉州海交民俗陈列馆──展示经过长期不断整合而形成的一种独特、带有海洋气息的泉州民俗文化。

中国海外交通史研究会、《海交史研究》编辑部和中国古船模型研制中心均设在该馆。