中国古代礼仪的本质在于“尊尊”、“亲亲”。因为古代是宗法社会，特别是周代，国家与社会同构，人与人之间既有血缘关系，所以要“亲亲”——爱自己的亲属；也由于血缘的远近亲疏构成了尊卑有等，所以要“尊尊”——尊敬兄长与宗子。“尊尊”、“亲亲”既是行礼的目的，也是制定礼仪的原则。所有的“礼”及礼的仪文中无不贯彻了这种精神。

“尊尊”是统治者维持社会秩序及其统治的根本，但在具体的仪文当中“亲亲”无疑是基础，因为没有“亲亲”，就不能把统治对象招拢。因此周代的各种礼仪在表面上都要弄得“其乐也融融”。酒的性质（它的美味与刺激性）最适合制造这种“其乐也融融”的气氛。然而，酒的长处在此，其短处也在此。参与礼仪者只顾“亲亲”，忘了“尊尊”（这在统治者看来是礼仪目的），在行礼场合中，没上没下、没大没小，乱了等级，甚至喝得口吐白沫，喧嚣叫嚷，酒的联欢作用过了头，往往弄得不欢而散。这也是统治者特别警惕的，所以礼仪上的“礼”更有节制作用，不许“亲亲”越过限度，及时把“亲亲”引导到“尊尊”的轨道上来。

乡饮酒礼

“乡饮酒礼”是乡州邻里之间定期的聚会宴饮。周代的“乡”相当于五个州（每州2,500户），是个高层的地方行政单位。“乡饮酒礼”分许多层次，其中最高级的是乡大夫（主持乡政者）宴请贡于朝廷（周天子）的贤良之士；较低层次的是乡人邻里之间的欢聚。欢聚前，他们一起祭祀鬼神，祭祀后便按照一定的仪式饮宴。仪式庄重，不仅有仪文，还有音乐伴奏。其精神是“让”和“敬”，通过行“乡饮酒礼”养成谦让和庄敬的人生态度。秦汉以后，“乡饮酒礼”曾长期为士大夫所沿用，直到清代道光年间，朝廷为了把行礼经费拨充粮饷，才下令废止。

干杯与罚酒

参与饮宴，“干杯”之声每每不绝于耳，其实近代中国人饮酒不习惯一饮而尽，特别是一个人独饮之时。因为北方人喝的都是酒精度数很高的白酒，这样的酒一饮而尽，胃里受不了。另外，更重要的是中国人对进口的食物和饮料都注重品“味”，不慢慢地一口一口地吸，怎么能品出酒的美味呢？古代的酒，度数很低，为了表示豪爽，一饮而尽也是常见。

为了增加宴会的欢乐气氛、增加热闹程度，也为了拉近彼此的关系，与宴者还编造出许多顺口溜劝人多喝，有的还想出带有强迫性的手段使人多饮，“罚酒”就是其中的一种。古代宴席上的惩罚是把受罚者驱逐出宴席，而不是让他喝酒。“罚酒”本是文人搞的一种“韵事”。晋人石崇的《金谷诗序》中说他与一些文士在金谷园游乐，人们有所感触，“遂各赋诗，以叙中怀；或不能者，罚酒三斗”。

酒过三巡

在评书与旧戏中经常可以听到“酒过三巡，菜过五味”的话。这句套话表明宴饮已经到了一定的深度，有什么实质性的问题可以开始谈了，或者说宴饮已经到了尾声。所谓“三巡”，就是三遍。主人给每位客人斟一次酒，如巡城一圈，斟过三次，客人都喝光了，这就叫“酒过三巡”。

“酒过三巡”这种说法大概起源于人们围桌进食以后。唐代以前，人们进食方式是席地而坐，各有一套餐具，分餐而食。与宴者各有一席，分散而坐，为之斟酒也不会有“巡”的感觉。随着胡床（一种高脚折迭椅）传入中原，人们有了高凳，为此逐渐发明了桌子。到了唐代人们围着桌子吃饭的图画出现了（不过那时的桌子类似长方的高案）。古人倡导饮酒有节，饮不过三爵，过则违礼。因此“酒过三巡”的深层含义应是：酒已经喝得不少了，有正事谈正事，没有正事的话，也就应该散了。