中國古代禮儀的本質在於「尊尊」、「親親」。因為古代是宗法社會，特別是周代，國家與社會同構，人與人之間既有血緣關係，所以要「親親」——愛自己的親屬；也由於血緣的遠近親疏構成了尊卑有等，所以要「尊尊」——尊敬兄長與宗子。「尊尊」、「親親」既是行禮的目的，也是制定禮儀的原則。所有的「禮」及禮的儀文中無不貫徹了這種精神。                       

「尊尊」是統治者維持社會秩序及其統治的根本，但在具體的儀文當中「親親」無疑是基礎，因為沒有「親親」，就不能把統治對象招攏。因此周代的各種禮儀在表面上都要弄得「其樂也融融」。酒的性質（它的美味與刺激性）最適合製造這種「其樂也融融」的氣氛。然而，酒的長處在此，其短處也在此。參與禮儀者只顧「親親」，忘了「尊尊」（這在統治者看來是禮儀目的），在行禮場合中，沒上沒下、沒大沒小，亂了等級，甚至喝得口吐白沫，喧囂叫嚷，酒的聯歡作用過了頭，往往弄得不歡而散。這也是統治者特別警惕的，所以禮儀上的「禮」更有節制作用，不許「親親」越過限度，及時把「親親」引導到「尊尊」的軌道上來。

鄉飲酒禮

「鄉飲酒禮」是鄉州鄰里之間定期的聚會宴飲。周代的「鄉」相當於五個州（每州2,500戶），是個高層的地方行政單位。「鄉飲酒禮」分許多層次，其中最高級的是鄉大夫（主持鄉政者）宴請貢於朝廷（周天子）的賢良之士；較低層次的是鄉人鄰里之間的歡聚。歡聚前，他們一起祭祀鬼神，祭祀後便按照一定的儀式飲宴。儀式莊重，不僅有儀文，還有音樂伴奏。其精神是「讓」和「敬」，通過行「鄉飲酒禮」養成謙讓和莊敬的人生態度。秦漢以後，「鄉飲酒禮」曾長期為士大夫所沿用，直到清代道光年間，朝廷為了把行禮經費撥充糧餉，才下令廢止。

乾杯與罰酒

參與飲宴，「乾杯」之聲每每不絕於耳，其實近代中國人飲酒不習慣一飲而盡，特別是一個人獨飲之時。因為北方人喝的都是酒精度數很高的白酒，這樣的酒一飲而盡，胃裡受不了。另外，更重要的是中國人對進口的食物和飲料都注重品「味」，不慢慢地一口一口地吸，怎麼能品出酒的美味呢？古代的酒，度數很低，為了表示豪爽，一飲而盡也是常見。

為了增加宴會的歡樂氣氛、增加熱鬧程度，也為了拉近彼此的關係，與宴者還編造出許多順口溜勸人多喝，有的還想出帶有強迫性的手段使人多飲，「罰酒」就是其中的一種。古代宴席上的懲罰是把受罰者驅逐出宴席，而不是讓他喝酒。「罰酒」本是文人搞的一種「韻事」。晉人石崇的《金谷詩序》中說他與一些文士在金谷園遊樂，人們有所感觸，「遂各賦詩，以敍中懷；或不能者，罰酒三斗」。

酒過三巡

在評書與舊戲中經常可以聽到「酒過三巡，菜過五味」的話。這句套話表明宴飲已經到了一定的深度，有甚麼實質性的問題可以開始談了，或者說宴飲已經到了尾聲。所謂「三巡」，就是三遍。主人給每位客人斟一次酒，如巡城一圈，斟過三次，客人都喝光了，這就叫「酒過三巡」。

「酒過三巡」這種說法大概起源於人們圍桌進食以後。唐代以前，人們進食方式是席地而坐，各有一套食具，分餐而食。與宴者各有一席，分散而坐，為之斟酒也不會有「巡」的感覺。隨着胡床（一種高腳折疊椅）傳入中原，人們有了高凳，為此逐漸發明了桌子。到了唐代人們圍着桌子吃飯的圖畫出現了（不過那時的桌子類似長方的高案）。古人倡導飲酒有節，飲不過三爵，過則違禮。因此「酒過三巡」的深層含義應是：酒已經喝得不少了，有正事談正事，沒有正事的話，也就應該散了。