按照历史年代，中国远古文化包括了史前文化时期、夏、商、西周的大部分时期人类的社会生活。史前文化是指没有文字记录之前的人类社会所产生的文化。考古学上的中国史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，也就是商代盘庚迁殷之前的历史时期；历史学所指的中国史前社会是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。

中国史前文化按照考古年代主要分为旧石器时代、新石器时代以及青铜时代。史前考古学着重从史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物遗存来研究，历史考古学则通过文字、铭刻、古建筑等方面考察古人类的历史。

中国的史前文化遗址按照年代分为三个时期，分别是“旧石器时代”、“新石器时代”及“夏商周”。旧石器时代包括直立人、早期智人及晚期智人三个时期。直立人文化已经发现一百五十多个文化遗址，早期智人文化遗址发现三十多处，晚期智人遗址遍及全国各省。

新石器时代分早、中、晚三期。早期文化出土了原始陶器和磨制石器，分布在黄河中游和两广等地区；中期文化遗址出现了玉器、彩陶、白陶，分布在黄河中下游和广西等地区；晚期文化遗址分布在黄河、长江流域约三十处，其中龙山文化可以说是中国文明的起源。夏商周的文化遗址包括郑州商城、偃师商城、丰镐遗址、周原遗址和殷墟等夏、商都城遗址，以及西周主要封国的墓地遗址。