按照歷史年代，中國遠古文化包括了史前文化時期、夏、商、西周的大部分時期人類的社會生活。史前文化是指沒有文字記錄之前的人類社會所產生的文化。考古學上的中國史前社會從發現古人類開始，下限為發現甲骨文的殷墟年代，也就是商代盤庚遷殷之前的歷史時期；歷史學所指的中國史前社會是有了文獻記載之前的歷史時期，即西周有了共和紀年之前的階段。

中國史前文化按照考古年代主要分為舊石器時代、新石器時代以及青銅時代。史前考古學着重從史前文化遺址的地質、器物、古人類、古生物遺存來研究，歷史考古學則通過文字、銘刻、古建築等方面考察古人類的歷史。

中國的史前文化遺址按照年代分為三個時期，分別是「舊石器時代」、「新石器時代」及「夏商周」。舊石器時代包括直立人、早期智人及晚期智人三個時期。直立人文化已經發現一百五十多個文化遺址，早期智人文化遺址發現三十多處，晚期智人遺址遍及全國各省。

新石器時代分早、中、晚三期。早期文化出土了原始陶器和磨製石器，分佈在黃河中游和兩廣等地區；中期文化遺址出現了玉器、彩陶、白陶，分佈在黃河中下游和廣西等地區；晚期文化遺址分佈在黃河、長江流域約三十處，其中龍山文化可以說是中國文明的起源。夏商周的文化遺址包括鄭州商城、偃師商城、豐鎬遺址、周原遺址和殷墟等夏、商都城遺址，以及西周主要封國的墓地遺址。