据史籍所载，在北宋末年，皮影戏已非常兴盛，并常在市集中表演。至南宋时，由于社会需求甚殷，首都临安（今杭州）出现了多个专门雕刻影偶的艺人，有专门演出皮影戏的班社，亦有不少出色的艺人。从宋人的笔记中，不难发现当时市民百姓在经济繁荣、生活富足的环境下，沉醉于百戏伎艺的表演。艺人们为皇室贵族、富豪达官、平民百姓，甚至长期驻防在京师的军人等，提供娱乐。在各种庆典节日中，皮影戏也扮演了极其重要的角色。不论在农村或城市，皮影戏是酬神谢恩、官场升迁、寿辰婚嫁等的娱庆及表演节目。

皮影戏班社与艺人

宋代时，皮影有专业的影戏班和会社组织，既是瓦子（民间市场）等都市游乐场所的表演项目，宫廷亦有演出。在北宋崇宁、大观年间 (1104─1110年)，都城汴梁（今开封）有十余个影戏班社。金兵攻破开封后，从北宋京城带走各类艺人一百五十余家，内中就有“弄影戏”、“弄傀儡”（即木偶戏）的艺人。南宋杭州的影戏更盛，根据《武林归事》、《梦粱录》、《西湖老人繁胜录》等书的记载，影戏班社超过北宋一倍多，共有23家。特别值得注意的是当时已有影戏艺人的会社组织：“绘革社”和刻绘影偶的专门行业。

富豪大族的戏班

最早的富豪贵族的影戏班，是清代康熙五年（1666年）礼亲王从关外带来的家养戏班。有八人专司影戏事，每月给工银五两，食宿皆备。清末民初影戏繁盛时期，不少富户、商号和退归林下的官宦办起戏班，有的为节庆自娱，或款待亲友，有的谋利。山西一些商号也专养或定期组聘影戏班子，在“财神大会”期间，连台演出，颇有竞争意味。

节日庆典的娱乐

传统节庆和庙会上，影戏均扮演重要的角色，中国自古以农立国，十分重视春节和神佛寿诞的节庆。春节一般从正月十五演出影戏，直到二月初二为止。土地是万物生长之基，土地神即社神，各地传说土地神的生日不同，各有奉祀，除供鸡鸭外，不少地方要演皮影戏。逢年过节，南、北方都有请影戏班演出的传统，从冬至到春节恰是农闲时节，除专业影人外，一些半农半艺的影戏艺人也结班外出演出；立夏后，乡农为护青苗，祈去虫害，亦演影戏与傀儡戏。昔日北京和成都遇到婚丧嫁娶或寿诞，亦有请影戏班搭影棚或在客厅演出的传统。如母亲做寿常演出《岳母刺字》；生子演出《天仙送子》；兄弟亡故则演出《哭桃园》。无论喜事忧事，都唱吉庆戏，“悲事喜办”乃是自古习俗。行会戏也在民俗生活中发挥重要的作用，如中医药行业举行的药王会，影戏班多演孙思邈成圣的戏；一般钱号粮商多演《天官赐福》之类吉庆戏。