據史籍所載，在北宋末年，皮影戲已非常興盛，並常在市集中表演。至南宋時，由於社會需求甚殷，首都臨安（今杭州）出現了多個專門雕刻影偶的藝人，有專門演出皮影戲的班社，亦有不少出色的藝人。從宋人的筆記中，不難發現當時市民百姓在經濟繁榮、生活富足的環境下，沉醉於百戲伎藝的表演。藝人們為皇室貴族、富豪達官、平民百姓，甚至長期駐防在京師的軍人等，提供娛樂。在各種慶典節日中，皮影戲也扮演了極其重要的角色。不論在農村或城市，皮影戲是酬神謝恩、官場陞遷、壽辰婚嫁等的娛慶及表演節目。

皮影戲班社與藝人

宋代時，皮影有專業的影戲班和會社組織，既是瓦子（民間市場）等都市遊樂場所的表演項目，宮廷亦有演出。在北宋崇寧、大觀年間 (1104─1110年)，都城汴梁（今開封）有十餘個影戲班社。金兵攻破開封後，從北宋京城帶走各類藝人一百五十餘家，內中就有「弄影戲」、「弄傀儡」（即木偶戲）的藝人。南宋杭州的影戲更盛，根據《武林歸事》、《夢粱錄》、《西湖老人繁勝錄》等書的記載，影戲班社超過北宋一倍多，共有23家。特別值得注意的是當時已有影戲藝人的會社組織：「繪革社」和刻繪影偶的專門行業。

富豪大族的戲班

最早的富豪貴族的影戲班，是清代康熙五年（1666年）禮親王從關外帶來的家養戲班。有八人專司影戲事，每月給工銀五兩，食宿皆備。清末民初影戲繁盛時期，不少富戶、商號和退歸林下的官宦辦起戲班，有的為節慶自娛，或款待親友，有的謀利。山西一些商號也專養或定期組聘影戲班子，在「財神大會」期間，連台演出，頗有競爭意味。

節日慶典的娛樂

傳統節慶和廟會上，影戲均扮演重要的角色，中國自古以農立國，十分重視春節和神佛壽誕的節慶。春節一般從正月十五演出影戲，直到二月初二為止。土地是萬物生長之基，土地神即社神，各地傳說土地神的生日不同，各有奉祀，除供雞鴨外，不少地方要演皮影戲。逢年過節，南、北方都有請影戲班演出的傳統，從冬至到春節恰是農閒時節，除專業影人外，一些半農半藝的影戲藝人也結班外出演出；立夏後，鄉農為護青苗，祈去蟲害，亦演影戲與傀儡戲。昔日北京和成都遇到婚喪嫁娶或壽誕，亦有請影戲班搭影棚或在客廳演出的傳統。如母親做壽常演出《岳母刺字》；生子演出《天仙送子》；兄弟亡故則演出《哭桃園》。無論喜事憂事，都唱吉慶戲，「悲事喜辦」乃是自古習俗。行會戲也在民俗生活中發揮重要的作用，如中醫藥行業舉行的藥王會，影戲班多演孫思邈成聖的戲；一般錢號糧商多演《天官賜福》之類吉慶戲。