《诗经》是产生于先秦时代的中国第一部诗歌总集，共收入自西周初年至春秋中期大约五百多年的诗歌三百零五篇。它是中国诗歌文学的光辉起点，也是中华文化的载体和文明发达最早的标志。它的出现，对中国文学优良传统，以及中国文明的形成和发展，都起了重大作用。

《诗经》源于周代的采诗制度。乐官将采集自民间的歌谣加以整理，配好音律，演唱给天子听，使其了解下情。由此《诗经》结集，并按照乐调的不同以风（160篇）、雅（105篇）、颂（40篇）分类。风，是指当时各诸侯国地方的土乐；雅，是当时周天子都城附近的乐曲；颂，是古代祭神祭祖时用的歌舞曲。由于年代久远，多集体创作，《诗经》绝大部分作者已不可考，部分版本已失传，现存的是汉代学者毛公批注的版本。

《诗经》包括了五百多年间不同作者、不同体裁、不同题材的作品，可以分为史诗、祭祀诗、宴饮诗、政治诗、农事诗、行役诗、思妇诗、爱情诗、婚姻诗和亲情诗等多个类型。《生民》等五篇史诗，完整地勾画出了周人发祥、创业和建国的历史，是中华民族历史的第一页；《三颂》等用于王朝祭祀的祭祀诗，氛围肃穆庄重，透露出对宗族兴旺、国力强盛和对幸福生活的憧憬；宴饮诗是举行宴饮之际所歌唱的诗，它既写酒食的丰盛，更表达了宾主间的尊卑长幼，实际是在强化宗法血缘关系，巩固邦国；西周末年，政治动荡，一些批评国政、讽谏国君的政治诗，真实地反映了当时社会的动乱；周代是农业社会，农事诗反映了人民从事农业活动的情景，再现了人们热爱自然、勤劳朴实的性格，充满了乡土气息；每逢人们远离故土的时候，思念之曲就产生了，行役诗反映了行役者的苦难遭遇和悲切心境，思妇诗表达了思妇对远行丈夫的爱慕和思念；以恋爱和婚姻为题材的作品或写相思之苦，或写新婚之欣喜，或写妇女被丈夫欺凌和遗弃的悲剧，有不少优秀之作；亲情诗反映了父母孝敬，夫妻恩笃和骨肉情深的主题，体现了中华民族美好、善良的伦理观念。

《诗经》具有鲜明的艺术特征。它是以四言为主的诗体，是中国古代四言诗的滥觞和代表；它在篇章结构上注重回环复沓，有回旋跌宕的艺术效果；它用词丰富，表达准确，善用重言叠字词和双声叠韵词，语言富于音乐美；它所采用韵律方式和谐自然，对后代诗歌韵律的形成起了重要作用。前人将《诗经》的表现手法概括为赋（对事物进行直接的陈述描写）、比（对事物进行形象的比况）、兴（借用他物或风景引出所歌之事），它们不仅可以说明《诗经》的表现手法，同时也是中国诗歌传统艺术手法的特点。

《诗经》是产生于中国二千多年前的一部古老诗集，具有首创性的具体影响。它蕴含的伟大现实主义精神，富于民族特色的文学题材和主题的开创，在赋、比、兴艺术手法方面的使用，质朴中深藏魅力的艺术风格，对中国后世诸多艺术门类起到至深至巨的影响。它实际上也是一部中国古文化的百科全书，是研究中华文化和民族心理、文化传统的渊薮。