《詩經》是產生於先秦時代的中國第一部詩歌總集，共收入自西周初年至春秋中期大約五百多年的詩歌三百零五篇。它是中國詩歌文學的光輝起點，也是中華文化的載體和文明發達最早的標誌。它的出現，對中國文學優良傳統，以及中國文明的形成和發展，都起了重大作用。

《詩經》源於周代的采詩制度。樂官將採集自民間的歌謠加以整理，配好音律，演唱給天子聽，使其了解下情。由此《詩經》結集，並按照樂調的不同以風（160篇）、雅（105篇）、頌（40篇）分類。風，是指當時各諸侯國地方的土樂；雅，是當時周天子都城附近的樂曲；頌，是古代祭神祭祖時用的歌舞曲。由於年代久遠，多集體創作，《詩經》絕大部分作者已不可考，部分版本已失傳，現存的是漢代學者毛公批註的版本。

《詩經》包括了五百多年間不同作者、不同體裁、不同題材的作品，可以分為史詩、祭祀詩、宴飲詩、政治詩、農事詩、行役詩、思婦詩、愛情詩、婚姻詩和親情詩等多個類型。《生民》等五篇史詩，完整地勾畫出了周人發祥、創業和建國的歷史，是中華民族歷史的第一頁；《三頌》等用於王朝祭祀的祭祀詩，氛圍肅穆莊重，透露出對宗族興旺、國力強盛和對幸福生活的憧憬；宴飲詩是舉行宴飲之際所歌唱的詩，它既寫酒食的豐盛，更表達了賓主間的尊卑長幼，實際是在強化宗法血緣關係，鞏固邦國；西周末年，政治動盪，一些批評國政、諷諫國君的政治詩，真實地反映了當時社會的動亂；周代是農業社會，農事詩反映了人民從事農業活動的情景，再現了人們熱愛自然、勤勞樸實的性格，充滿了鄉土氣息；每逢人們遠離故土的時候，思念之曲就產生了，行役詩反映了行役者的苦難遭遇和悲切心境，思婦詩表達了思婦對遠行丈夫的愛慕和思念；以戀愛和婚姻為題材的作品或寫相思之苦，或寫新婚之欣喜，或寫婦女被丈夫欺凌和遺棄的悲劇，有不少優秀之作；親情詩反映了父母孝敬，夫妻恩篤和骨肉情深的主題，體現了中華民族美好、善良的倫理觀念。

《詩經》具有鮮明的藝術特徵。它是以四言為主的詩體，是中國古代四言詩的濫觴和代表；它在篇章結構上注重回環複沓，有迴旋跌宕的藝術效果；它用詞豐富，表達準確，善用重言疊字詞和雙聲疊韻詞，語言富於音樂美；它所採用韻律方式和諧自然，對後代詩歌韻律的形成起了重要作用。前人將《詩經》的表現手法概括為賦（對事物進行直接的陳述描寫）、比（對事物進行形象的比況）、興（借用他物或風景引出所歌之事），它們不僅可以說明《詩經》的表現手法，同時也是中國詩歌傳統藝術手法的特點。

《詩經》是產生於中國二千多年前的一部古老詩集，具有首創性的具體影響。它蘊含的偉大現實主義精神，富於民族特色的文學題材和主題的開創，在賦、比、興藝術手法方面的使用，質樸中深藏魅力的藝術風格，對中國後世諸多藝術門類起到至深至巨的影響。它實際上也是一部中國古文化的百科全書，是研究中華文化和民族心理、文化傳統的淵藪。