杂技是历史悠久、内容丰富的一门以人体特技异能为中心的表演艺术。它包括各种徒手滚、翻、扑、跌技巧，各种手技、顶技、蹬技、车技和高空悬吊及腾跃技巧；还包括幻术、魔术、马戏和驯兽节目；独特的丑角滑稽表演也是现代杂技节目的重要内容。

杂技在各种人体表演艺术中可能是起源最早的艺术之一。大约在新石器时代（约1万—3,500年前）已经萌芽。杂技的起源有种种说法，如源于劳动技能的艺术化、原始畜牧业的提炼——最早的驯兽节目、武技的超常表演、部落战争的遗响（如原始时代的蚩尤戏）、巫术的变幻神奇、原始乐舞中特技等。

杂技古称百戏。中国的杂技在战国时从角抵开始；秦废雅乐舞，收角抵戏入宫廷；汉武帝时举办大角抵盛会，也称角抵百戏，其中包括某些乐舞节目；到隋唐，把散乐百戏称各种杂技与马戏节目，因此百戏为汉唐杂技的古称。

作为一种表演艺术，杂技的基本功能是娱乐，在不同时期，由于杂技在社会生活中的地位不同，故发挥着不同的社会功能。如在原始时代，杂技是开发人体潜能，驾驭客观事物，包括驯化禽兽和耍弄工具、兵器的重要技能，因此它并非单纯的娱乐。部族中的巫师更会以杂技技巧，来表现他们能沟通人神的神秘本领。汉时民间始有宴乐杂技，在民间的宴饮聚会中以杂技娱宾，并在不同节日及宗教仪式中表演，此时的杂技兼具娱乐及宗教祭祀的双重功能。

从汉武帝大倡角抵马戏，布置酒池肉林，招待西域各国使臣，以展示汉帝国的昌盛开始，杂技在中西文化交流中扮演着重要的角色。新中国成立后，多次派遣杂技团出访各国作文化及技艺的交流，至今杂技仍是中国出访世界最多的艺术行业之一。

近年，随着巿场经济发展，商业性的杂技演出愈来愈多，宣扬中华传统文化和创造经济效益，已成为现代杂技的重要功能。普及的耍弄技巧和小魔术，也是开发青少年体力和脑力、益智怡情的重要工具。