1913年，谢葆璋接到了当时的海军部长黄钟瑛的电报，命他前往北京，出任海军部的军学司长。他立刻启程，北上赴任。数月后，冰心的母亲和舅舅，也带着他们姊弟四人，辗转到了北京。他们北京的新家，是一所租来的三合院，坐落在东城一条名叫中剪子巷的小胡同里。谢葆璋在院子里砌了一个小花台，种上鲜花，又在大门外种了野茉莉和蜀葵，还为孩子们搭起了一个秋千架子。周围的儿童把他们的家称为“谢家大院”。谢葆璋家在这三合院里，住了16年。

1914年秋天，冰心考进北京贝满女子中学，成为这所学校的一年级学生。贝满女子中学是一所教会学校，校长是一位美国的中年女教士。跟读四书五经的中国传统教育迥然不同，学校的教学内容，完全是从欧美学校借鉴过来的──课程有数学、物理、化学、地理、历史、常识、语文、英语、体育……等等。冰心在这里接受有生以来第一次的系统科学教育。她后来回忆道：“我在学校里，对于理科的功课特别的用功，如代数、几何、三角、物理、化学、生物以至天文、地质，我都争取学好考好，那几年我是埋头苦读，对于其他的一切，几乎是不闻不问。”（《从“五四”到“四五”》）

1919年5月4日，冰心因为陪她动了手术的二弟，正请假住在东交民巷东口的德国医院里。对于“五四”，她仅能从路经现场过来的保姆，以及探病的亲戚，得知当天的情况。但是，作为协和女大理预科学生自治会的文书，冰心之后就加入了北京女学界联合会的宣传股，参与罢课、游行、呼吁和募捐等学生运动。为了发表宣传文章，她还大着胆子联络了当时正在《北京晨报》当编辑的表兄刘放园，并试着以新文学的形式投稿。这个尝试，为她开出一条成名路。

1921年暑假，冰心从协和女子大学理预科毕业。那时候，协和女子大学已并入燕京大学，作女校部。冰心于是进了美国人司徒雷登当校长的燕京大学。正如她自己所说：“在我对写作的兴趣渐渐浓厚了以后，又得到周围人们的帮助和怂恿，我就同意改行了。理预科毕业后，我就报升文本科，还跳了一班。从那时起，我就断断续续地写作起来，直到现在。”（《回忆“五四”》，1979年）她进大学不久，开始把自1919年记录下来的一些零碎思想，整理成自由体小诗，分名为《繁星》、《春水》，结集出版。这些被人称为“春水体”的小诗，是冰心最著名的作品之一。