1913年，謝葆璋接到了當時的海軍部長黃鐘瑛的電報，命他前往北京，出任海軍部的軍學司長。他立刻啟程，北上赴任。數月後，冰心的母親和舅舅，也帶着他們姊弟四人，輾轉到了北京。他們北京的新家，是一所租來的三合院，坐落在東城一條名叫中剪子巷的小胡同裡。謝葆璋在院子裡砌了一個小花台，種上鮮花，又在大門外種了野茉莉和蜀葵，還為孩子們搭起了一個鞦韆架子。周圍的兒童把他們的家稱為「謝家大院」。謝葆璋家在這三合院裡，住了16年。

1914年秋天，冰心考進北京貝滿女子中學，成為這所學校的一年級學生。貝滿女子中學是一所教會學校，校長是一位美國的中年女教士。跟讀四書五經的中國傳統教育迥然不同，學校的教學內容，完全是從歐美學校借鑑過來的──課程有數學、物理、化學、地理、歷史、常識、語文、英語、體育……等等。冰心在這裡接受有生以來第一次的系統科學教育。她後來回憶道：「我在學校裡，對於理科的功課特別的用功，如代數、幾何、三角、物理、化學、生物以至天文、地質，我都爭取學好考好，那幾年我是埋頭苦讀，對於其他的一切，幾乎是不聞不問。」（《從「五四」到「四五」》）

1919年5月4日，冰心因為陪她動了手術的二弟，正請假住在東交民巷東口的德國醫院裡。對於「五四」，她僅能從路經現場過來的保姆，以及探病的親戚，得知當天的情況。但是，作為協和女大理預科學生自治會的文書，冰心之後就加入了北京女學界聯合會的宣傳股，參與罷課、遊行、呼籲和募捐等學生運動。為了發表宣傳文章，她還大着膽子聯絡了當時正在《北京晨報》當編輯的表兄劉放園，並試着以新文學的形式投稿。這個嘗試，為她開出一條成名路。

1921年暑假，冰心從協和女子大學理預科畢業。那時候，協和女子大學已併入燕京大學，作女校部。冰心於是進了美國人司徒雷登當校長的燕京大學。正如她自己所說：「在我對寫作的興趣漸漸濃厚了以後，又得到周圍人們的幫助和慫恿，我就同意改行了。理預科畢業後，我就報升文本科，還跳了一班。從那時起，我就斷斷續續地寫作起來，直到現在。」（《回憶「五四」》，1979年）她進大學不久，開始把自1919年記錄下來的一些零碎思想，整理成自由體小詩，分名為《繁星》、《春水》，結集出版。這些被人稱為「春水體」的小詩，是冰心最著名的作品之一。