《激流三部曲》由《家》、《春》、《秋》三部连续的长篇小说组成。它是巴金最重要的代表作，也是中国现代文学史上成就卓著的作品之一。《家》的故事发生在1920年冬到1921年春。描写在“五四”新思潮冲击下四川成都一个四世同堂的大家庭里的故事。小说以觉新、觉民、觉慧三兄弟的恋爱婚姻为重要情节，以觉慧为代表的年轻一代叛逆者，与以高老太爷为代表的老一代封建卫道者的对抗为主，着重描写大家庭内部各种青年女子的不幸遭遇和悲剧命运。小说通过波澜起伏的情节，生动形象的人物，揭露了封建家族制度及伦理道德对青年一代的摧残，展现出新一代在时代思潮鼓舞下的觉醒和成长。

觉新与觉慧是小说中性格对立的两个主角。觉新的悲剧人生在于：正直善良加上逆来顺受，使他惟命是从，任人摆布，成为旧制度、旧势力的牺牲品。幼稚而大胆的觉慧是封建家庭的第一个叛徒，在他身上不难找到当年巴金的影子。尽管他过分地夸大了自己应担负的社会责任，确有幼稚之处。但他敢于怀疑大多数人深信不疑的封建宗法观念和制度，敢于争取自己的权利和幸福。《家》中最牵动人心的三个女性形象，是美丽善良的鸣凤、多愁善感的钱梅芬、贤惠温柔的李瑞珏。鸣凤是奴仆，梅芬和瑞珏是主人。三人性格有别，身份地位不同。但作为青年女子，她们三人同是封建观念、封建制度的受害者，封建礼教、封建迷信的牺牲品，同样遭遇了令人伤心断肠的悲剧。

《家》作为二十世纪初时代变动的一份珍贵的形象纪录，作为控诉旧制度的檄文和呼唤青年奋起掌握自己命运的号角，在三四十年代发挥了难以想像的巨大启蒙作用。《家》鼓舞许多热血青年冲破家庭的羁绊，走向社会，投身民众的事业。

1938和1940年，巴金先后写了《家》的续篇《春》和《秋》。《春》和《秋》述《家》的故事结束后两年多时间里高家的故事。这两部作品通过细致描写高家第二代长辈和第三代子孙，以及周伯涛、冯乐山两家，循着《家》的基本思想，从更多的角度和侧面揭露了大家庭的丑恶和旧礼教的不义，表现了年轻一代的广泛和迅速觉醒，展示出四世同堂的大家庭高家在时代风雨冲击下“树倒猢狲散”的全面崩溃。以作者自己在成都19年的生活为基础及10年时间写完的《家》、《春》、《秋》，是巴金文学道路上的一座丰碑，也是巴金对中国现代文学的杰出贡献。