《激流三部曲》由《家》、《春》、《秋》三部連續的長篇小說組成。它是巴金最重要的代表作，也是中國現代文學史上成就卓著的作品之一。《家》的故事發生在1920年冬到1921年春。描寫在「五四」新思潮衝擊下四川成都一個四世同堂的大家庭裡的故事。小說以覺新、覺民、覺慧三兄弟的戀愛婚姻為重要情節，以覺慧為代表的年輕一代叛逆者，與以高老太爺為代表的老一代封建衞道者的對抗為主，着重描寫大家庭內部各種青年女子的不幸遭遇和悲劇命運。小說通過波瀾起伏的情節，生動形象的人物，揭露了封建家族制度及倫理道德對青年一代的摧殘，展現出新一代在時代思潮鼓舞下的覺醒和成長。

覺新與覺慧是小說中性格對立的兩個主角。覺新的悲劇人生在於：正直善良加上逆來順受，使他惟命是從，任人擺佈，成為舊制度、舊勢力的犧牲品。幼稚而大膽的覺慧是封建家庭的第一個叛徒，在他身上不難找到當年巴金的影子。儘管他過分地誇大了自己應擔負的社會責任，確有幼稚之處。但他敢於懷疑大多數人深信不疑的封建宗法觀念和制度，敢於爭取自己的權利和幸福。《家》中最牽動人心的三個女性形象，是美麗善良的鳴鳳、多愁善感的錢梅芬、賢惠溫柔的李瑞玨。鳴鳳是奴僕，梅芬和瑞玨是主人。三人性格有別，身份地位不同。但作為青年女子，她們三人同是封建觀念、封建制度的受害者，封建禮教、封建迷信的犧牲品，同樣遭遇了令人傷心斷腸的悲劇。

《家》作為二十世紀初時代變動的一份珍貴的形象紀錄，作為控訴舊制度的檄文和呼喚青年奮起掌握自己命運的號角，在三四十年代發揮了難以想像的巨大啟蒙作用。《家》鼓舞許多熱血青年衝破家庭的羈絆，走向社會，投身民眾的事業。

1938和1940年，巴金先後寫了《家》的續篇《春》和《秋》。《春》和《秋》述《家》的故事結束後兩年多時間裡高家的故事。這兩部作品通過細緻描寫高家第二代長輩和第三代子孫，以及周伯濤、馮樂山兩家，循着《家》的基本思想，從更多的角度和側面揭露了大家庭的醜惡和舊禮教的不義，表現了年輕一代的廣泛和迅速覺醒，展示出四世同堂的大家庭高家在時代風雨衝擊下「樹倒猢猻散」的全面崩潰。以作者自己在成都19年的生活為基礎及10年時間寫完的《家》、《春》、《秋》，是巴金文學道路上的一座豐碑，也是巴金對中國現代文學的傑出貢獻。