胡适1917年1月在《新青年》上发表《文学改良刍议》之后，即引起国内知识分子的极大注意。是年夏归国，入北大当教授，不久又加入《新青年》编辑部，形成了以陈独秀为首，包括胡适、李大钊、鲁迅、钱玄同、刘半农、周作人、高一涵、陶孟和、张慰慈、王星拱等为中心的新文化运动的领袖集团。他们各就所长，分别在文学、哲学、政治、社会伦理等各领域，互相配合着向两千余年的旧传统作猛烈批判。在那几年中，他们确如在同一战壕中的战友一样，互相支持，互相砥砺，堪称是中国思想文化史上最令人难忘的一段佳话。

陳獨秀（1879—1942年），安徽懷宇人。清末參加反清革命活動。民國成立後，逐漸對政局不滿和失望，乃於1915年創辦《青年》（一年後改名《新青年》）雜誌，力圖喚醒青年，改造國家。他極力提倡科學和民主，吸引了一批先覺者，合力引發出一場對現代中國影響至巨的新文化運動。在這場運動中，他與胡適成為靈魂人物，是他把胡適引進北大，引進《新青年》編輯部。胡適對他也很尊重。後來陳獨秀接受馬克思主義和俄國革命的思想，成為中國共產黨的創始人。從此，在思想上與胡適漸行漸遠。但在私交上，他們始終是朋友。

李大钊（1889—1927年），河北乐亭人。早年留学日本，归国后服务于报界，后经章士钊推荐入北大任图书馆主任，并参加《新青年》编辑工作。他是最早接受马克思主义并有较深领会的学者，因此也成为中国共产党的创始人之一。他在积极宣传马克思主义和参加中共的革命活动同时，与胡适等自由主义知识分子保持着良好友谊。对于胡适提出以和平改革为手段的“好政府”主张，他是首先回应的人。1927年，他被军阀张作霖杀害，胡适为失去这个朋友而甚感痛心，此后一直关照李的身后事。在他的《文存》第三集的扉页上，写着追念这位朋友的题词。

鲁迅（1881—1936年），原名周树人，浙江绍兴人。早年留学日本，民国后在教育部任职，1918年开始加入《新青年》编辑撰稿，发表多篇令青年为之激动的文章，名声日振。后来成为左翼作家领袖，以其犀利的政论杂文和寓意深刻的散文、小说最有影响。他曾写过许多严厉批判胡适的文章，但胡适未曾回应。直到晚年，胡适仍认鲁迅为同道的朋友。

钱玄同（1887—1939年），浙江吴兴人。早年留学日本，曾从章太炎受学。新文化运动中，他是胡适最坚定的支持者。胡适早期著作差不多都请他题签。他称誉胡适是中国“思想界的医生”。