新文化运动是以陈独秀所办《新青年》杂志为中心，鼓动起来的一场思想启蒙运动，但其真正成为蔓延全国的文化运动，实以1917年1月胡适发表《文学改良刍议》一文开始的。胡适于当年夏天归国，随后即就任北京大学教授，并参与《新青年》的编辑工作。因他在倡导文学革命、思想革命和教育改革等诸多方面都发挥领导作用，因而成为与陈独秀齐名的新文化运动的领袖，从而奠定了他在此后数十年中作为知识界领袖的地位。

胡适于1917年1月发表的《文学改良刍议》一文，是文学革命的第一声号角。文章语气虽缓和，但以白话文代替文言文的主张及办法都已明确提出，因此引起知识界的强烈关注。接着，胡适又陆续发表了《建设的文学革命论》，提出“国语的文学，文学的国语”的中心口号，并对建设新文学提出了许多具体主张。此文被誉为“文学革命最堂皇的宣言”。以后他又发表《论短篇小说》、《谈新诗》、《〈尝试集〉自序》等多篇重要文章，阐述其文学革命的思想主张。这些文章都成了文学革命的经典文献。

1918年6月，胡适在《新青年》上发表《易卜生主义》一文，被誉为“个性解放的宣言”。之后又发表了《不朽——我的宗教》、《非个人主义的新生活》等文章，进一步提倡“健全的个人主义”，号召青年把自己铸造成器。他的名言是：“共和的新国家，绝不是一群奴才们建造得起来的。”与此同时，他还连续发表《贞操问题》、《美国的妇人》及《李启超传》等文，大力提倡女子解放。他在《新思潮的意义》一文裡，最集中地阐释了启蒙思想的中心口号：“重新估定一切价值”。

胡适从杜威学哲学，杜威的哲学一般都叫做实用主义。按杜威的本意，是工具主义，而胡适喜欢称作实验主义。胡适写过多篇文章介绍这一派的哲学，其中最重要的一篇，是1919年4月发表的《实验主义》一文。他强调实验主义重在“方法”。他指出，实验主义的方法就是科学家在试验室裡用的方法，这个方法就是“细心搜求事实，大胆提出假设，再细心求证”。胡适说，他的所作所为，都不过是实行他的实验主义。因为特别强调研究问题、解决问题的方法，所以他强烈反对空谈主义。胡适大力支持蔡元培改革北京大学，他不但协助聘请许多具有新思想新学问的教授，而且倡议实行多项改革方案。1922年5月，胡适和他的朋友高一涵等创办《努力周报》，以发表他们对时局的主张。