新文化運動是以陳獨秀所辦《新青年》雜誌為中心，鼓動起來的一場思想啟蒙運動，但其真正成為蔓延全國的文化運動，實以1917年1月胡適發表《文學改良芻議》一文開始的。胡適於當年夏天歸國，隨後即就任北京大學教授，並參與《新青年》的編輯工作。因他在倡導文學革命、思想革命和教育改革等諸多方面都發揮領導作用，因而成為與陳獨秀齊名的新文化運動的領袖，從而奠定了他在此後數十年中作為知識界領袖的地位。

胡適於1917年1月發表的《文學改良芻議》一文，是文學革命的第一聲號角。文章語氣雖緩和，但以白話文代替文言文的主張及辦法都已明確提出，因此引起知識界的強烈關注。接着，胡適又陸續發表了《建設的文學革命論》，提出「國語的文學，文學的國語」的中心口號，並對建設新文學提出了許多具體主張。此文被譽為「文學革命最堂皇的宣言」。以後他又發表《論短篇小說》、《談新詩》、《〈嘗試集〉自序》等多篇重要文章，闡述其文學革命的思想主張。這些文章都成了文學革命的經典文獻。

1918年6月，胡適在《新青年》上發表《易卜生主義》一文，被譽為「個性解放的宣言」。之後又發表了《不朽——我的宗教》、《非個人主義的新生活》等文章，進一步提倡「健全的個人主義」，號召青年把自己鑄造成器。他的名言是：「共和的新國家，絕不是一群奴才們建造得起來的。」與此同時，他還連續發表《貞操問題》、《美國的婦人》及《李啟超傳》等文，大力提倡女子解放。他在《新思潮的意義》一文裡，最集中地闡釋了啟蒙思想的中心口號：「重新估定一切價值」。

胡適從杜威學哲學，杜威的哲學一般都叫做實用主義。按杜威的本意，是工具主義，而胡適喜歡稱作實驗主義。胡適寫過多篇文章介紹這一派的哲學，其中最重要的一篇，是1919年4月發表的《實驗主義》一文。他強調實驗主義重在「方法」。他指出，實驗主義的方法就是科學家在試驗室裡用的方法，這個方法就是「細心搜求事實，大膽提出假設，再細心求證」。胡適說，他的所作所為，都不過是實行他的實驗主義。因為特別強調研究問題、解決問題的方法，所以他強烈反對空談主義。胡適大力支持蔡元培改革北京大學，他不但協助聘請許多具有新思想新學問的教授，而且倡議實行多項改革方案。1922年5月，胡適和他的朋友高一涵等創辦《努力週報》，以發表他們對時局的主張。