佛教的整个教义由戒、定、慧三部分组成。“戒”是指戒律；“定”是禅定，这是佛教徒修行的一种方法；“慧”是智慧，这是佛教的理论的总合。但是具体而论，佛教最基本的教义可以从这几方面表现出来：

“四谛”，是佛教的人生观。“谛”是“实在”或“真理”的意思，“四谛”是苦谛、集谛、灭谛、道谛四种。佛教将现实世界看成是虚幻的，整个世界与人生就是一个痛苦的过程，因此要人们通过修行来解脱这些痛苦，最后到达一个清净的世界。

“八正道”，是灭苦的途径。八正道为：正见、正思维（正志）、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。佛陀认为，这八种正确途径是每个寻求解脱的佛教徒的修行法门。

“十二缘起”，是佛教的认识论。佛教认为世间一切事物或现象的关系，都是相对的存在关系或条件。从人生观来讲，就是“十二缘起”，也即是人的生命的起源和过程是依赖于无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死之十二个彼此成为条件或因果联系的环节而构成生命的不断循环。其中从无明到老死是顺观，可以看到人生的发展过程。由老死到无明是逆观，可以看到造成生死的根本原因。

什么是“大乘”、“小乘”？

释迦牟尼圆寂后约100年之间，是“原始佛教”时期。之后佛教僧团发生了分裂，形成了多个派别，印度佛教进入了众派林立的时期，史称“部派佛教”。约在公元前后，一些北印度的佛教徒不满僧团腐化，自己创立了新派。为了将本派与部派佛教区别开来，他们自称是“大乘”，意为走在大道的车辆，而将过去的原始佛教和部派佛教统称“小乘”，斥为在小道行驶的车辆。到现在，因年代久远，这个称呼已经约定俗成，没有贬意了。

大乘佛教主要流传在亚洲的中国、蒙古、日本、朝鲜半岛和越南北方地区，小乘佛教主要流行在南亚的斯里兰卡和东南亚的缅甸、泰国、老挝、柬埔寨、越南南方以及中国云南边陲的傣族等民族地区。但是他们不承认自己是小乘，而认为自己是佛教的上座部的传人，自称为「南方上座部佛教”。由于他们的佛经用巴利文撰写，故又称“巴利语系佛教”。

甚么是“汉传佛教”、“藏传佛教”、“南传佛教”？

公元前三世纪，印度佛教在阿育王的支持下，开始向其他地区传播。最早的一支是由阿育王的儿子摩哂达由南印度渡海将佛教传入到楞伽岛（今斯里兰卡）。这是佛教自印度向南方地区传播，称为“南传佛教”，也即现在的“南方上座部佛教”。

公元前后，在北印度的佛教徒通过中亚地区（即现今的巴基斯坦白沙瓦、阿富汗等地），以及当时的西域将佛教传入中国内地。这一支佛教因为使用汉语的佛经，故称为“汉传佛教”或“汉语系佛教”。

十世纪左右，印度佛教通过尼泊尔传入中国的西藏和青海地区，以后又传入蒙古地区，称为“藏传佛教”。因这一支使用藏文经典，又称“藏语系佛教”。

在世界佛教中，只有中国的佛教囊括了汉传、藏传、南传三支，他们好比一家的三个兄弟。