鲁迅是中国传统文化的深刻批判者，同时也是中国文化传统的卓越继承者。他一方面执着于对封建文化痼疾的抨击和解剖，另一方面又以顽强的毅力、谨严的态度、持久的热情，从事国学研究。他辑校古籍手稿共50种，其中，他辑录的《古小说沈》、《唐宋传奇集》、《小说旧闻钞》以及校勘的《稽康集》，都具有重要学术价值。此外，他还辛勤搜集了大量两汉至隋唐时期的石刻拓片，至今保存的有4,217种，5,900余张。在广泛收集资料的基础上，他完成了学术专著《中国小说史略》和《汉文学史纲要》。此外，他的学术见解还体现在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》和《门外文谈》等杂文中。

《中国小说史略》原为鲁迅在北京大学授课时的讲义，修订增补后于1923年、1924年先后由北大新潮社分上下册印行；1925年由北新书局合印出版；1931年出修订版；1935年第十版再作修订。该书冲破了视小说为“稗说”的传统观念，初次勾勒出中国小说史的发展脉络。该书体现了作者独到的史识，比如，仅仅用“戚而能谐，婉而多讽”八字，就准确概括了《儒林外史》的艺术特点。在史的构架、体例和系统方面也有不容低估的学术首创意义。中国小说自来无史的局面从此结束。

《汉文学史纲要》是鲁迅1926年在厦门大学担任中国文学史课程时编写的讲义，题为《中国文学史略》，次年在广州中山大学讲授同一课程时又曾使用，改题《古代汉文学史纲要》。1938 年编入《鲁迅全集》时改名为《汉文学史纲要》。该书勾勒了上古至西汉中国文学的发展脉络，对许多作家和作品提出了独创性的看法，如指出《离骚》跟《诗经》的区别在于“其言甚长，其思甚幻，其文甚丽，其旨甚明”；又指出《史记》堪称“史家之绝唱，无韵之《离骚》”，至今仍成为定评。在编者体例上，也打破了历来以儒家为中心的因袭老例。