魯迅是中國傳統文化的深刻批判者，同時也是中國文化傳統的卓越繼承者。他一方面執着於對封建文化痼疾的抨擊和解剖，另一方面又以頑強的毅力、謹嚴的態度、持久的熱情，從事國學研究。他輯校古籍手稿共50種，其中，他輯錄的《古小說沉》、《唐宋傳奇集》、《小說舊聞鈔》以及校勘的《稽康集》，都具有重要學術價值。此外，他還辛勤搜集了大量兩漢至隋唐時期的石刻拓片，至今保存的有4,217種，5,900餘張。在廣泛收集資料的基礎上，他完成了學術專著《中國小說史略》和《漢文學史綱要》。此外，他的學術見解還體現在《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》和《門外文談》等雜文中。

《中國小說史略》原為魯迅在北京大學授課時的講義，修訂增補後於1923年、1924年先後由北大新潮社分上下冊印行；1925年由北新書局合印出版；1931年出修訂版；1935年第十版再作修訂。該書衝破了視小說為「稗說」的傳統觀念，初次勾勒出中國小說史的發展脈絡。該書體現了作者獨到的史識，比如，僅僅用「戚而能諧，婉而多諷」八字，就準確概括了《儒林外史》的藝術特點。在史的構架、體例和系統方面也有不容低估的學術首創意義。中國小說自來無史的局面從此結束。

《漢文學史綱要》是魯迅1926年在廈門大學擔任中國文學史課程時編寫的講義，題為《中國文學史略》，次年在廣州中山大學講授同一課程時又曾使用，改題《古代漢文學史綱要》。1938年編入《魯迅全集》時改名為《漢文學史綱要》。該書勾勒了上古至西漢中國文學的發展脈絡，對許多作家和作品提出了獨創性的看法，如指出《離騷》跟《詩經》的區別在於「其言甚長，其思甚幻，其文甚麗，其旨甚明」；又指出《史記》堪稱「史家之絕唱，無韻之《離騷》」，至今仍成為定評。在編者體例上，也打破了歷來以儒家為中心的因襲老例。