1881年9月25日，鲁迅诞生在浙江省绍兴府会稽县东昌坊口新台门周家，家中有四五十亩水田，生计无忧。十三岁那年，祖父周福清因科场作弊案下狱，父亲周凤仪被取消乡试资格，从此病倒，周家迅速由小康变为困顿。有四年多，鲁迅经常要到当铺典质衣物首饰，替父亲买药。家境破落，使少年鲁迅开始体会到上流社会的虚伪和冷酷。1898年10，月他考入江南陆师学堂新设立的矿务铁路学堂，主修矿务。1902年初，以优异成绩从矿路学堂毕业，被派往日本留学。1904年6月，鲁迅申请入仙台医学专门学校，希望走医学救国的道路。当时正值日俄战争爆发，鲁迅在幻灯片上看到中国人替俄军做侦探被日军砍头，而围观的同胞却流露出麻木的神情。他深受刺激，决心弃医从文，拯救中华民族的灵魂。

1909年夏，因为家境困难，母亲和弟弟需要供养，鲁迅告别了留学七年的日本返回中国。1912年1月，中华民国临时政府在南京成立，鲁迅应教育总长蔡元培之邀，前往南京任教育部部员。1918年5月，鲁迅应留日时期的老友钱玄同之约，在以倡导“新文化”和“文学革命”而闻名的《新青年》杂志上，发表了白话短篇小说《狂人日记》。鲁迅在教育部担任的主要职务是社会教育司第一科科长。该科管辖范围包括博物馆、图书馆、美术馆、动植物园以及文艺、音乐、演剧等事项，实际上是当时关于文化艺术方面的最高管理机构。鲁迅的主要贡献，是参与了历史博物馆、京师图书馆的筹建，以及参与绘製国徽图案、拟定注音符号、审查通俗小说、普及美育知识等项工作。

从1920年秋季开始，鲁迅先后在北京八所学校兼课，即：北京大学、北京师范大学、北京女子师范大学、世界语专门学校、集成国际语言学校、黎明中学、大中公学、中国大学。在新文化运动的黎明期，鲁迅领导、参加、支援了一批进步的文艺社团，培养、造就了一支文艺新军。比如，鲁迅参加过新青年社、语丝社、领导过莽原社、未名社等。鲁迅在北京时期出版的作品有小说集《呐喊》、《彷徨》，杂文集《热风》、《华盖集》，译文集《苦闷的象徵》等。由于北方政治环境险恶，1926年8月26日，鲁迅赴福建任厦门大学国文系教授和国学研究院教授。1927年1月18日，鲁迅由厦门抵达广州，任中山大学文学系主任兼教务主任。这一阶段，鲁迅编定并出版了散文诗集《野草》、杂文集《坟》，并跟中共广东区委组织联系。“四一二”事变后，鲁迅愤而辞去中山大学的一切职务以示抗议。