佛教于公元七世纪开始传入西藏，当时的藏王松赞干布娶了尼泊尔赤尊公主和中国唐朝文成公主，她们分别从两地带来佛像和佛经，在拉萨兴建寺庙供奉。松赞干布又命人创造藏文，翻译佛经。佛教便在西藏兴起。

在下一代藏王赤松德赞时期，从印度请来高僧莲花生传授佛法，兴建了西藏第一座有住院僧人的寺庙桑耶寺。从外地传入的佛教与西藏本土宗教苯教从抗争到融合，形成了具有藏族特色的藏传佛教。这时被称为西藏佛教的前弘期。此后因战乱，经过约百余年的灭佛运动破坏，至九世纪末，藏传佛教再度兴起，进入后弘期。

藏传佛教在发展中逐渐形成不同的教派，主要的派别有宁玛派、噶举派、噶当派（其后发展成格鲁派）、萨迦派，因其僧人服饰和建筑物之特色而常被称为红教、白教、花教及黄教，都以密宗为主旨的各派，又有不同的传承方式：宁玛派、噶举派、噶当派为师徒传承，萨迦派为家族传承。在十五世纪由宗喀巴创立的格鲁派，形成达赖和班禅两大活佛系统，并得到历代中央政权支持，在较长的时间里实行政教合一，逐渐成为藏传佛教的主流派别。

苯教与喇嘛教

苯教，亦称“本教”，是西藏最古老的原始宗教。因教徒头裹黑巾，又称黑教。苯教起源于象雄时期，相信“万物皆有灵”，对日月星辰、雷电冰雹等自然现象和山川牛羊等自然物都当作神灵来崇拜，敬神驱鬼，并形成有比佛教还早的“本波佛法”。喇嘛教是藏传佛教的俗称。“喇嘛”是对藏传佛教僧侣的尊称，尤其是对佛教上师、高僧的尊称。目前，苯教在西藏和四川、青海等地仍保留有不少的信徒和寺庙，而在西藏随处可见的经幡、节日的祈神仪式以及藏民对神山圣湖的崇拜等，仍保留着原始宗教的色彩。

密宗教派

藏传佛教属于大乘佛教，但在修行方式与戒律上，以密宗传承为其主要特色，又被称为“藏密”。藏传佛教在上千年的发展中，形成许多教派。主要有四大教派：

1. 宁玛派：藏传佛教的最早的派别，祖师莲花生，主张现世成佛。因僧众都穿红袈裟，戴红帽子，被称为“红教”。
2. 噶举派：在十一世纪由马尔巴创立，注重密法，师徒口语传授。僧徒终身留发结髻，穿白色裙子和衬衣，故称“白教”。
3. 萨迦派：法位以家族相传。十三世纪时萨迦五祖八思巴被元朝政府封为帝师，因寺庙墙上涂有红、白、黑三色花条，故称“花教”。
4. 格鲁派：宗喀巴于十五世纪推行宗教改革过程中创建，主要由较早兴起的噶当派革新而来，倡导僧人严守戒律，因其僧人戴黄色僧帽，故称为“黄教”。格鲁派创建了达赖和班禅两大活佛转世系统，成为藏传佛教的主流教派。