玉器有着万年的发展史，自距今8,000—8,200年的兴隆洼、查海文化算起，直至清代玉器，随其社会功能的变化和增多，必然影响到其器型、装饰由少到多、由简到繁，呈螺旋状上升趋势。欣赏古玉最好的入门方法，是将玉分为若干组合，联系其功能，从艺术角度赏析，这就是分类在先，在分类当中去欣赏。

关于玉器分类主要有两种原则，一是按功能分类；第二种是按造型规律分类。此外，历史上各考据家、鉴赏家也有自己的分类方法。我们综合了上述几种分类法之后，认为当今应当采取一种新的科学分类法，如1.生前用玉：材料优秀、工艺考究、精品甚丰；2.殓尸用玉：材料较次、工艺从简、粗品较多；3.朝廷用玉：瑞玉材佳工精，祭玉材艺均次；4.庶民用玉：材料、作工均不及朝廷用玉；5.出土玉器：包括上述1－4四类，这是必须分清区别对待。它多有长期入土的痕迹，侵蚀伤残在所难免，称为“生坑”，一般都有程度不等的研究价值与鉴定标准器价值。

中国玉器中属于礼制玉器的相当多，它是中国社会礼仪在史前社会形成之后出现的一种新型玉器。玉礼器的出现与形成便成为中国古代礼制的一个核心内容。玉礼器应包括统治集团祭祀、瑞信（身份标志）、聘礼以及殓尸所用之玉。史前时期玉礼器有玉龙、夔龙佩（勾云形器）、发箍、兽首玦、鳖、鸮、璧、琮、钺、璜、圭、璋、冠饰、神面、獠牙面等。

玉饰件泛指人之首、手、身上的玉装饰件，迄今所见最古老的玉器就是玉饰件而非礼器，说明玉从石中分化出来之后，因其美丽多彩而打动人们的爱美之心，人们遂用玉磨冶首饰，如玦、发箍、珠、匕、夔龙纹佩、兽面纹佩、圜形佩、梳背、璜、镯、带钩等美化人身的玉器。

玉摆件是指文化艺术高度发达、对居住装饰有崭新的要求下所产生的装饰艺术及其成品。玉摆件是摆件中的精华部分，所以玉摆件出现是在近古时代，不会太早，但在殷王室玉中，有不少可供摆设、让人们欣赏的玉雕。由此可知，在诸侯贵族、王室宗亲所占有的玉器中，有的可能既可使用又可供摆设，而我们现在不称其为摆件，仅以明、清两代玉器为例。属于摆件的玉器可列举出玉山、仿古的玉尊、玉彝、玉鼎、玉觚、玉簋、玉钫、玉壶、玉觥、香炉和牛、羊、马、驼、狗、猫、鸡、鸭、喜鹊、寿带、孔雀、鹌鹑、瑞禽、异兽、炉瓶盒三事、如意、挂屏等，或庄重严谨，令人肃然起敬；或玲珑剔透，诱人百看不厌。