中国桥梁与社会生活高度结合，是具有实用和观赏两重特性的结晶，因此，它们的社会功能也是多方面的。

代步乘凉

行车走马是中国桥梁的一项重要功能。所以，宋代人谢甫在《安济桥》中留下了这样的诗句：“安济桥通官道津，澄心洞里有闲人。长流不断东西水，往来驿驰南北尘。”除了通行外，南方的风雨桥又因为桥上建有屋亭，人行其上，可以免除日晒雨淋之苦。每当炎夏之时，在桥亭中坐坐，河风阵阵，凉爽宜人。

集市贸易

这是中国南方古桥的一项特有功能。湖南、广西、福建、浙江等省的风雨桥，从前皆可从事贸易活动。广东潮州广济桥（又名湘子桥）是其中一个典型代表。广济桥是中国诸多古代名桥中的杰作之一。桥长517.3米。全桥分三段，东段和西段为石墩石梁桥；中段97.3米，是由24只木船构成的浮桥，可以开合升降。这种形式的古桥，在中国找不到第二座。更有趣的是，桥面之上饭馆、茶楼、酒店、旅舍林立，巨大的桥墩上楼阁高耸，饮宴赏景者、买卖住宿者络绎不绝，一片热闹非凡的街市景象。难怪有人说：“一里长桥一里市，到了湘桥问湘桥。”

运送货物

中国桥梁无论是古代还是现代，都被修建在南来北往的交通要道上。芦沟桥便是昔日北京通往正定府、太原府和洛阳的必经之道。江西南城万年桥，是联系江西、浙江、福建三省的枢纽。运送货物的各类车辆，均要从桥上通过。在今天，大小不等的各种铁路桥、公路桥，载重数吨、十数吨、数十吨，甚至成百上千吨的货车，往来频繁，鱼贯而行。在矿山、码头、货场、车站等处，人们还修建了一种栈桥，专门用以运送货物。早期的青岛前海栈桥，就属于这类。