在公元十四世纪以前，中国的桥梁建设一直处于世界领先地位。公元前十二世纪，中国建造了有文字记载的世界上第一座浮桥。公元前206年，中国建成了世界上第一座铁索桥。中国出现拱桥虽晚于西方，但桥基的建造和桥形的多样性与可观性，都大大超越西方。敞肩式拱（在大拱两端肩上建造小拱）的创造和运用，比西方更要早得多。

中国桥梁的结构讲求科学化，木桥的构件多用凹凸和楔入的卯榫连接，牢固而有弹性。石桥墩一般都修成船形，迎水面为尖状，既便于分水，藉此减少河水对桥墩的冲力。北方有些桥梁还在桥墩的分水尖上包了三角铁，可以斩冰。桥墩和拱券的石块与石条之间，除了用石灰等填缝和黏结外，还要用铁钳之类的构件加固，非常科学。

在施工方面，中国人也有很多创造。宋代在修建泉州洛阳桥和漳州江东桥时，因为石梁太大、太重，人们便将石梁放在船上，借涨潮时安于桥墩上。这就是人们常说的浮运法。此外，在修筑桥基和桥墩、安置横梁、砌筑拱券等方面，古代工匠们都有许多发明创造，有的还沿用至今。

对外国的影响

中国古代桥梁精湛的建筑技术和多样而优美的造型，早已引起世界各国人士关注。在十三世纪，意大利旅行家马可孛罗曾在其游记中多次介绍中国的古桥。葡萄牙人比莱奥特．佩雷斯、德国人冯‧布雷姆‧休杰吉斯特、英国人戴维斯等，皆先后于1577年、1796年及1880年到中国游览，并在他们的旅行笔记中专门介绍了中国的古桥。他们对中国古桥称赞不已，并对中国桥梁的建筑工人赞不绝口。

中国古桥的建筑技艺对邻国影响更大。1675年，俄罗斯沙皇彼得一世执政时期，曾派人邀请中国桥梁专家前去讲课。在唐宋、明清时期，好些中国高僧和旅日华人，把中国的建桥技术带到日本，日本的鸣潼桥、长崎的眼睛桥、锦带桥等，也是明清时期由中国人设计和建造的，而且，锦带桥还仿照了杭州西湖苏堤拱桥的样式。

美学特色

从中国桥梁的总体美学特征来看，可分南北两大类。北方由于高山雄伟，平原辽阔，所建桥梁一般浑厚壮观、气魄宏大。南方则水网密布，河道纵横，所建桥梁一般轻盈灵巧、形态优美。至于西南地区，因多高山峡谷，沟深水急，故多索桥高悬，又是另一番景观。

中国的每一座桥梁，在修建时都非常注意造型。拱桥、园林桥更是佼佼者。河北赵州、安济桥桥下的主拱弧度达60度，与其拱肩上的四个小拱及微带弧形的桥面，构成一组非常和谐的立体图画。这是一座交通桥，更是一件庞大的艺术品，历来受人称赞。江苏扬州瘦西湖中的五亭桥，巨大的“工”字形桥墩上立着五座造型优美的亭子，在蓝天白云的衬托下分外美观。杭州西湖的苏堤六桥，桥桥如画，美不胜收。所以，英国剑桥大学教授、著名科学技术史学家李约瑟博士（J. Needham）也在其著作《中国科学技术史》中盛赞中国的桥梁，几乎“每座都非常美观”，是“合理与浪漫的巧妙结合”。