在公元十四世紀以前，中國的橋樑建設一直處於世界領先地位。公元前十二世紀，中國建造了有文字記載的世界上第一座浮橋。公元前206年，中國建成了世界上第一座鐵索橋。中國出現拱橋雖晚於西方，但橋基的建造和橋形的多樣性與可觀性，都大大超越西方。敞肩式拱（在大拱兩端肩上建造小拱）的創造和運用，比西方更要早得多。

中國橋樑的結構講求科學化，木橋的構件多用凹凸和楔入的卯榫連接，牢固而有彈性。石橋墩一般都修成船形，迎水面為尖狀，既便於分水，藉此減少河水對橋墩的衝力。北方有些橋樑還在橋墩的分水尖上包了三角鐵，可以斬冰。橋墩和拱券的石塊與石條之間，除了用石灰等填縫和黏結外，還要用鐵鉗之類的構件加固，非常科學。

在施工方面，中國人也有很多創造。宋代在修建泉州洛陽橋和漳州江東橋時，因為石樑太大、太重，人們便將石樑放在船上，借漲潮時安於橋墩上。這就是人們常說的浮運法。此外，在修築橋基和橋墩、安置橫樑、砌築拱券等方面，古代工匠們都有許多發明創造，有的還沿用至今。

對外國的影響

中國古代橋樑精湛的建築技術和多樣而優美的造型，早已引起世界各國人士關注。在十三世紀，意大利旅行家馬可孛羅曾在其遊記中多次介紹中國的古橋。葡萄牙人比萊奧特．佩雷斯、德國人馮．布雷姆．休傑吉斯特、英國人戴維斯等，皆先後於1577年、1796年及1880年到中國遊覽，並在他們的旅行筆記中專門介紹了中國的古橋。他們對中國古橋稱讚不已，並對中國橋樑的建築工人讚不絕口。

中國古橋的建築技藝對鄰國影響更大。1675年，俄羅斯沙皇彼得一世執政時期，曾派人邀請中國橋樑專家前去講課。在唐宋、明清時期，好些中國高僧和旅日華人，把中國的建橋技術帶到日本，日本的鳴潼橋、長崎的眼睛橋、錦帶橋等，也是明清時期由中國人設計和建造的，而且，錦帶橋還仿照了杭州西湖蘇堤拱橋的樣式。

美學特色

從中國橋樑的總體美學特徵來看，可分南北兩大類。北方由於高山雄偉，平原遼闊，所建橋樑一般渾厚壯觀、氣魄宏大。南方則水網密佈，河道縱橫，所建橋樑一般輕盈靈巧、形態優美。至於西南地區，因多高山峽谷，溝深水急，故多索橋高懸，又是另一番景觀。

中國的每一座橋樑，在修建時都非常注意造型。拱橋、園林橋更是佼佼者。河北趙州、安濟橋橋下的主拱弧度達60度，與其拱肩上的四個小拱及微帶弧形的橋面，構成一組非常和諧的立體圖畫。這是一座交通橋，更是一件龐大的藝術品，歷來受人稱讚。江蘇揚州瘦西湖中的五亭橋，巨大的「工」字形橋墩上立着五座造型優美的亭子，在藍天白雲的襯托下分外美觀。杭州西湖的蘇堤六橋，橋橋如畫，美不勝收。所以，英國劍橋大學教授、著名科學技術史學家李約瑟博士（J. Needham）也在其著作《中國科學技術史》中盛讚中國的橋樑，幾乎「每座都非常美觀」，是「合理與浪漫的巧妙結合」。