桥梁与人们的生活密切相关，没有人不曾在桥上走过。究竟桥梁是怎样的一种建筑物呢？中国著名文字学家许慎在《说文解字》中解说：“桥，水梁也。” “梁，水桥也”。可见，桥和梁都是一种修建在水面之上，以供通行的建筑物。从历史和现状上看，绝大多数桥梁均架设在水面上，只有阁道桥和现代城市的行人天桥和行车天桥，是架设于高楼崇阁之间或通衢大道之上。

从对天生桥的利用到人工造桥，这是一个历史的飞跃过程。从简单的独木桥到今天的钢铁大桥；从单一的梁桥到浮桥、索桥、拱桥、园林桥、栈道桥、纤道桥等；建桥的材料从以木料为主，到以石料为主，再到以钢铁和钢筋混凝土为主，这是一个非常漫长的发展过程。中国在发展桥梁方面于十四世纪以前处于领先地位，今天，她依然是世界上举足轻重的桥梁大国。

创始期——殷商到西周

这一时期从殷商至西周（约公元前十七世纪初—前771年），时间大约1,600年。此时的桥梁，我们只能从曲阜（春秋时期鲁国故都）等地的考古地点中找到建桥用的石料和夯土层，或从历史文献中找到记载。此时的桥梁均为木构，且多为浮桥和木梁桥。这些大小桥梁的出现，为中国以后的桥梁建设累积了丰富的经验。

发展期——战国到秦汉

从战国至秦、汉（约公元前475—公元220年），时间大约六七百年。在此期间，中国已从奴隶社会进入中央集权的封建社会，国家从诸侯割据变为统一，社会渐趋稳定，经济力量日益雄厚，令桥梁建筑得到了较大的发展。公元前三世纪，中国第一座竹索桥在成都市郊出现。另外也大量修建了阁道桥和栈道桥。此时，拱券结构开始用于建桥。公元282年，中国第一座拱桥出现在洛阳城外。至此，中国桥梁四大类型包括浮桥、梁桥、索桥和拱桥，已经基本形成。

鼎盛期——南北朝到宋朝

从南北朝、隋、唐、五代至宋、辽、金时期（公元420—1279年），中国封建社会发展进入新阶段，尤其是唐代，国力强盛，经济繁荣。此时，中国古桥建筑发展已达到顶峰。由于拱券结构在建桥工程上的广泛运用，建筑桥梁以木料为主，发展到以石料为主。敞肩式、筏型基础、浮运法等重大技术突破，都在此时期完成。出现敞肩式结构，不但使中国石拱桥的建筑如雨后春笋，遍及全国，而且使桥梁的造型变得更为轻盈美观。独特的开合式桥、美观的迭梁式木拱桥也在此时出现。一批世界一流的名桥，如北京芦沟桥、赵州安济桥、苏州宝带桥、泉州洛阳桥、晋江安平桥、潮州广济桥等，也诞生于此时期。

延续期——元、明、清

在元、明、清时期（1271－1911年）的六七百年间，人们继承了前人创造桥梁的建筑技术，继续修筑新桥，维修、加固或重建旧桥。用围堰抽水干修法兴修桥墩而建造的江西南城万年桥，是这一时期新桥的代表，这种建筑方法，为后世广泛采用。在西南地区，竹索桥、藤索桥、铁索桥等也得到了较大的发展。清朝末年兰州黄河铁桥的建成，标志着中国桥梁建筑进入了一个崭新时期，步入了以钢铁和钢筋混凝土为主要材料的现代化轨道。

现代发展

清光绪三十三年（1907年）至宣统元年（1909年），人们利用从德国进口的钢材，在甘肃省兰州市的黄河上建造了一座钢铁大桥——兰州黄河大桥。这座桥梁的出现，标志着中国以木料和石料为主要建筑材料的古代建桥历史阶段的基本结束。从此，中国桥梁建设进入了一个崭新的历史时期，采用了许多更先进、更科学的建桥技术。