官渡之战

建安五年（公元200年），曹操与袁绍在官渡（位于今河南中牟县附近）展开决战。时袁绍有大军十万，粮食充足，而曹操兵寡粮少，在实力上处于劣势。但袁绍外宽内忌、犹豫寡断、治军不严，曹操唯才是举、赏罚必行，也有自己的长处。战争中，袁绍派颜良进攻白马，曹操假装放弃白马，欲渡延津，待袁绍分兵迎敌，即迅速袭击白马，斩大将颜良。然后循河向西，引诱袁军追击，又斩大将文丑。曹操还军官渡，双方僵持达半年之久。最后，曹操采纳来降谋士许攸的建议，偷袭袁军屯粮要地乌巢，焚掉粮食一万多车。袁绍军心动摇，全线崩溃，仅带八百亲兵逃回河北，其余数万士兵被曹操坑杀。

赤壁之战

建安十三年（公元208年）十二月，孙、刘联军与曹操决战于赤壁（一般认为在湖北蒲圻）。当时曹军有二十多万，孙刘联军只有五万，在力量上处于明显劣势。但是曹操也有不少隐患，如北方尚未安定、士兵不习水战、荆州人心不服等等。战斗开始后，曹军将士不习水战，军中又开始流行疾疫，曹操于是用铁索把船连接起来。周瑜部将黄盖诈称投降，用船载运枯柴直奔曹军，顺风放火焚烧曹军舰船，曹军大败。孙、刘联军水陆并进，曹操退至江陵，随后引军北还。赤壁之战是以少胜多、以弱胜强的著名战例，决定了三国对峙局面的初步形成。

曹操在赤壁战败，认识到一时无力统一全国，于是改变策略，集中精力巩固后方。当时中原虽然大体统一，但在偏远地区还有几股割据势力，主要是凉州的韩遂与马超（马腾之子）、陇西的宋建、汉中的张鲁、辽东的公孙氏等。自建安十六年（公元211年）至二十年（公元215年），曹操先后平定韩遂、宋建、张鲁，取得关陇和汉中地区。对南方的孙、刘则以防御为主，西守汉中（后退至长安），南守襄阳、樊城，东守合肥、寿春。