曹操（公元155—220年），字孟德，小字阿瞒，沛国谯（今安徽亳县）人，三国时期杰出的政治家、军事家。曹操最初参与镇压黄巾军，后起兵讨伐董卓，势力逐渐增强。建安元年（公元196年），迎汉献帝定都许昌，挟天子而令诸侯，取得政治上的优势。同年，于许下屯田积谷，得以解决军粮问题。建安五年（公元200年），在官渡大败袁绍，随后逐渐统一中原。建安十三年（公元208年），率军南击刘表，在赤壁战败。此后改取守势，平定关陇、汉中，于建安二十五年（公元220年）病死。曹操精于用兵，持法峻刻，知人善察，唯才是举。又长于文学，今存乐府诗二十余首，气魄沉雄，慷慨悲壮。

曹操出生成长于东汉后期，当时外戚宦官专权，党锢之祸激烈，农民起义不断。曹操出生时，外戚梁冀已历仕四朝，权倾朝野，梁冀被杀后，朝政又被宦官控制。外戚宦官当政期间，穷奢极侈，专横暴虐，选举不实，引起部分士人强烈不满。他们议论时事，品评人物，猛烈抨击外戚宦官。双方斗争愈演愈烈，最终酿成“党锢之祸”，与外戚宦官作对的士人或被处死，或被免官禁锢。与此同时，土地兼并日趋严重，官吏横征暴敛，下层人民生活艰苦，终于爆发规模浩大的黄巾起义。这种动荡的社会与政治环境，是曹操能够建功立业的客观原因。

曹操的祖父曹腾是一位宦官，历事顺、冲、质、桓四位皇帝，在宫内三十余年。他虽然身为宦官，但与士人相处较好，很多士人都得他推荐。曹腾死后，养子曹嵩继嗣。曹嵩身世不明，有的史书说他为夏侯氏所生。曹嵩敦厚谨慎，忠诚孝顺，官至太尉。曹操即曹嵩之子，因为出身于宦官家庭，有人讥讽曹操是“赘阉遗丑”，其实经过三代，他与宦官势力已没有直接关系，他的政治立场与士人是一致的。

曹操年少时，喜欢飞鹰走狗，游荡无度，但他不废学业，博览群书。年长后出任顿丘令、济南相等，因为与当权者时有冲突，于是称病还乡，在城外另筑一室，春夏读书，秋冬打猎。以后东征西讨，军务繁忙，仍然手不离书，登高必赋。他曾说：“长大以后还用功读书的，只有我和袁伯业了。”曹操勤奋学习，涉猎广泛，所以多才多艺，不仅行军能打仗用兵，诗歌、书法、音乐、围棋、医药、方术也有很高的造诣。