曹操（公元155—220年），字孟德，小字阿瞞，沛國譙（今安徽亳縣）人，三國時期傑出的政治家、軍事家。曹操最初參與鎮壓黃巾軍，後起兵討伐董卓，勢力逐漸增強。建安元年（公元196年），迎漢獻帝定都許昌，挾天子而令諸侯，取得政治上的優勢。同年，於許下屯田積穀，得以解決軍糧問題。建安五年（公元200年），在官渡大敗袁紹，隨後逐漸統一中原。建安十三年（公元208年），率軍南擊劉表，在赤壁戰敗。此後改取守勢，平定關隴、漢中，於建安二十五年（公元220年）病死。曹操精於用兵，持法峻刻，知人善察，唯才是舉。又長於文學，今存樂府詩二十餘首，氣魄沉雄，慷慨悲壯。

曹操出生成長於東漢後期，當時外戚宦官專權，黨錮之禍激烈，農民起義不斷。曹操出生時，外戚梁冀已歷仕四朝，權傾朝野，梁冀被殺後，朝政又被宦官控制。外戚宦官當政期間，窮奢極侈，專橫暴虐，選舉不實，引起部分士人強烈不滿。他們議論時事，品評人物，猛烈抨擊外戚宦官。雙方鬥爭愈演愈烈，最終釀成「黨錮之禍」，與外戚宦官作對的士人或被處死，或被免官禁錮。與此同時，土地兼併日趨嚴重，官吏橫徵暴斂，下層人民生活艱苦，終於爆發規模浩大的黃巾起義。這種動盪的社會與政治環境，是曹操能夠建功立業的客觀原因。

曹操的祖父曹騰是一位宦官，歷事順、沖、質、桓四位皇帝，在宮內三十餘年。他雖然身為宦官，但與士人相處較好，很多士人都得他推薦。曹騰死後，養子曹嵩繼嗣。曹嵩身世不明，有的史書說他為夏侯氏所生。曹嵩敦厚謹慎，忠誠孝順，官至太尉。曹操即曹嵩之子，因為出身於宦官家庭，有人譏諷曹操是「贅閹遺丑」，其實經過三代，他與宦官勢力已沒有直接關係，他的政治立場與士人是一致的。

曹操年少時，喜歡飛鷹走狗，遊蕩無度，但他不廢學業，博覽群書。年長後出任頓丘令、濟南相等，因為與當權者時有衝突，於是稱病還鄉，在城外另築一室，春夏讀書，秋冬打獵。以後東征西討，軍務繁忙，仍然手不離書，登高必賦。他曾說：「長大以後還用功讀書的，只有我和袁伯業了。」曹操勤奮學習，涉獵廣泛，所以多才多藝，不僅能行軍打仗，詩歌、書法、音樂、圍棋、醫藥、方術也有很高的造詣。