三顾茅庐

刘备屯兵新野（今河南新野县）时，曾访问世事于“水镜先生”司马徽，司马徽对他说：“此间自有伏龙、凤雏。”即诸葛亮和庞统。后来诸葛亮的好友徐庶见到刘备时，又当面称诸葛亮为“卧龙”，问刘备是否愿意见他，刘备说：“请你把他带来吧。”徐庶说：“这人只能由您去见他，不可将他招来，您应委屈一下，亲自去拜访。”刘备一共去了三次，才见到诸葛亮，这就是后世所说的“三顾茅庐”。

隆中对策

刘备在隆中茅庐见到诸葛亮后，说他有兴复汉室的志向，但智术短浅，问诸葛亮有何良策，诸葛亮于是回答，这就是有名的《隆中对》。《隆中对》分析了天下形势，认为中原的曹操势力强大，江东的孙权政权稳固，都不是进取的方向。荆州为用武之国，益州地势险要，其统治者懦弱无能，可以作为进取之资。如果能跨有荆、益，结好孙权，在天下有变时两路出兵，最终便可完成兴复汉室的大业。《隆中对》精练生动，剖析入微，以后政治形势的发展大致如其所料。

联吴抗曹

曹操大体统一北方后，准备一举统一全国，于建安十三年（公元208年）南击荆州牧刘表。刘表恰于此时病死，其子刘琮以襄阳投降，曹操进至江陵，刘备则退至樊口（今湖北鄂城县）。诸葛亮见形势危急，对刘备说：“事急矣！请奉命求救于孙将军。”这时孙权正驻守柴桑（今江西九江市），观望成败。诸葛亮见到孙权后，劝他下定决心抵抗曹操。湖北荆州古城楼又分析形势说，曹操虽然人数众多，但远来疲弊、不习水战、人心不服。如果孙、刘并力，定能攻破曹操，形成鼎足之势。孙权听后大喜，即派兵与刘备会合，在赤壁大败曹军，奠定了三分天下的局面。

赤壁之战

汉献帝建安十三年（公元208年），孙、刘联军五万与曹军二十多万决战于赤壁（一般认为在现在的湖北蒲圻）。曹军将士不习水战，军中又开始流行疾疫，曹操于是用铁索把船连接起来。周瑜部将黄盖诈称投降，用船载运枯柴直奔曹军，顺风放火焚烧曹军舰船，曹军大败。孙、刘联军水陆并进，曹操退至江陵，随后引军北还。赤壁之战是以少胜多、以弱胜强的著名战例。

三国鼎立形势

赤壁之战后，曹操据有黄河流域和荆州的南阳、章陵二郡。刘备在战后据有荆州的武陵、长沙、桂阳、零陵。建安十五年（公元210年）从孙权借得南郡，建安十九年（公元214年）攻占益州，建安二十年（公元215年）将长沙、桂阳让与孙权，建安二十四年（公元219年）攻占汉中，同年荆州被孙权攻占。此后蜀汉被封闭于三峡之内，疆界大致确定下来，据有包括汉中在内的益州全境。孙权据有长江中下游及以南的地区。曹丕于公元220年称帝，国号魏；刘备于公元221年称帝，国号汉，通称蜀或蜀汉；孙权于公元229年称帝，国号吴。史言“吴有长江之险，蜀有崇山之阻”，这是三国鼎立形成的地理原因。