三顧茅廬

劉備屯兵新野（今河南新野縣）時，曾訪問世事於「水鏡先生」司馬徽，司馬徽對他說：「此間自有伏龍、鳳雛。」即諸葛亮和龐統。後來諸葛亮的好友徐庶見到劉備時，又當面稱諸葛亮為「臥龍」，問劉備是否願意見他，劉備說：「請你把他帶來吧。」徐庶說：「這人只能由您去見他，不可將他招來，您應委屈一下，親自去拜訪。」劉備一共去了三次，才見到諸葛亮，這就是後世所說的「三顧茅廬」。

隆中對策

劉備在隆中茅廬見到諸葛亮後，說他有興復漢室的志向，但智術短淺，問諸葛亮有何良策，諸葛亮於是回答，這就是有名的《隆中對》。《隆中對》分析了天下形勢，認為中原的曹操勢力強大，江東的孫權政權穩固，都不是進取的方向。荊州為用武之國，益州地勢險要，其統治者懦弱無能，可以作為進取之資。如果能跨有荊、益，結好孫權，在天下有變時兩路出兵，最終便可完成興復漢室的大業。《隆中對》精練生動，剖析入微，以後政治形勢的發展大致如其所料。

聯吳抗曹

曹操大體統一北方後，準備一舉統一全國，於建安十三年（公元208年）南擊荊州牧劉表。劉表恰於此時病死，其子劉琮以襄陽投降，曹操進至江陵，劉備則退至樊口（今湖北鄂城縣）。諸葛亮見形勢危急，對劉備說：「事急矣！請奉命求救於孫將軍。」這時孫權正駐守柴桑（今江西九江市），觀望成敗。諸葛亮見到孫權後，勸他下定決心抵抗曹操。湖北荊州古城樓又分析形勢說，曹操雖然人數眾多，但遠來疲弊、不習水戰、人心不服。如果孫、劉併力，定能攻破曹操，形成鼎足之勢。孫權聽後大喜，即派兵與劉備會合，在赤壁大敗曹軍，奠定了三分天下的局面。

赤壁之戰

漢獻帝建安十三年（公元208年），孫、劉聯軍五萬與曹軍二十多萬決戰於赤壁（一般認為在現在的湖北蒲圻）。曹軍將士不習水戰，軍中又開始流行疾疫，曹操於是用鐵索把船連接起來。周瑜部將黃蓋詐稱投降，用船載運枯柴直奔曹軍，順風放火焚燒曹軍艦船，曹軍大敗。孫、劉聯軍水陸並進，曹操退至江陵，隨後引軍北還。赤壁之戰是以少勝多、以弱勝強的著名戰例。

三國鼎立形勢

赤壁之戰後，曹操據有黃河流域和荊州的南陽、章陵二郡。劉備在戰後據有荊州的武陵、長沙、桂陽、零陵。建安十五年（公元210年）從孫權借得南郡，建安十九年（公元214年）攻佔益州，建安二十年（公元215年）將長沙、桂陽讓與孫權，建安二十四年（公元219年）攻佔漢中，同年荊州被孫權攻佔。此後蜀漢被封閉於三峽之內，疆界大致確定下來，據有包括漢中在內的益州全境。孫權據有長江中下游及以南的地區。曹丕於公元220年稱帝，國號魏；劉備於公元221年稱帝，國號漢，通稱蜀或蜀漢；孫權於公元229年稱帝，國號吳。史言「吳有長江之險，蜀有崇山之阻」，這是三國鼎立形成的地理原因。