陶渊明在东晋、刘宋时期只以隐士著称，他的文学创作没有得到高度评价，这是因为他平淡自然的风格，与当时崇尚的华丽文风不合。萧统是第一位发现陶渊明文学价值的人，他既推崇陶渊明的人格，也推崇他的文学。唐代时，陶渊明在文学史上的重要地位才得到普遍承认。到了宋朝，特别是经过苏轼、朱熹的弘扬，以及汤汉对其作品的诠释，才真正确立了陶渊明在文学史上的崇高地位，这地位一直保持到今天，并获得了广泛赞誉。齐代刘勰作《文心雕龙》，评论了历代诗人，竟无一字涉及陶渊明。梁代钟嵘作《诗品》，将他列入中品，放在陆机、潘岳之下。

直到梁代，陶渊明的文学创作才受到萧统的重视。萧统《陶渊明集序》说：“其文章不群，词采精拔；跌宕昭彰，独超众类；抑扬爽朗，莫之与京。横素波而傍流，干青云而直上。语时事则指而可想，论怀抱则旷而且真。”（《梁昭明太子文集》）这段话大意是指陶渊明的文章风格独特，与众不同；而言词跌宕有致，清新天然，超过其他的诗人。玄言诗兴盛于东晋，是魏晋玄学及清谈之风兴盛的结果。东晋玄佛合流，更助长了它的发展，以致玄言诗占据东晋诗坛达百年之久。从现存玄言诗来看，大多淡乎寡味，缺乏形象。其中也有形象较强的作品，大都借山水以抒情。东晋玄言诗本身的艺术价值并不高，但它对后世的影响却相当深远，如谢灵运的山水诗，白居易诸人的说理诗，宋明理学家之诗，都或多或少受其薰染。

陶渊明的出现，才使诗歌艺术的脉络重新接上，并且增加了许多充满生机的新元素。陶渊明将玄言诗注疏老庄所表达的玄理，改为日常生活中的哲理，使得诗歌与日常生活紧密结合起来。陶渊明的咏怀、咏史诗，继承了阮籍、左思的传统，发扬了建安精神。陶诗沿袭魏晋诗歌的古朴作风而进入更纯熟的境地，像一座里程碑一样，标志着古朴的诗歌所能达到的高度。陶渊明又是一位创新的先锋。他在日常生活中发掘出诗意，成功地将“自然”提升为一种美的至境，并开创了田园诗这个新的诗歌境地。他是整个魏晋南北朝时期成就最高的，也是对后来的文学发展产生巨大影响的人物。田园诗是陶渊明为中国文学增添的一种新的题材，以自己的田园生活为内容，并真切地写出躬耕之甘苦，他是中国文学史上的第一人。

陶渊明是中国士大夫精神上的一个归宿，由于中国有了陶渊明这个典范，“不为五斗米折腰”也就成了中国士大夫精神世界的一座堡垒，用以保护自己出仕和归隐的选择自由。而“平淡自然”也就成了他们心目中高尚的艺术境地。