陶淵明在東晉、劉宋時期只以隱士著稱，他的文學創作沒有得到高度評價，這是因為他平淡自然的風格，與當時崇尚的華麗文風不合。蕭統是第一位發現陶淵明文學價值的人，他既推崇陶淵明的人格，也推崇他的文學。唐代時，陶淵明在文學史上的重要地位才得到普遍承認。到了宋朝，特別是經過蘇軾、朱熹的弘揚，以及湯漢對其作品的詮釋，才真正確立了陶淵明在文學史上的崇高地位，這地位一直保持到今天，並獲得了廣泛讚譽。齊代劉勰作《文心雕龍》，評論了歷代詩人，竟無一字涉及陶淵明。梁代鍾嶸作《詩品》，將他列入中品，放在陸機、潘岳之下。

直到梁代，陶淵明的文學創作才受到蕭統的重視。蕭統《陶淵明集序》說：「其文章不群，詞采精拔；跌宕昭彰，獨超眾類；抑揚爽朗，莫之與京。橫素波而傍流，干青雲而直上。語時事則指而可想，論懷抱則曠而且真。」（《梁昭明太子文集》）這段話大意是指陶淵明的文章風格獨特，與眾不同；而言詞跌宕有致，清新天然，超過其他的詩人。玄言詩興盛於東晉，是魏晉玄學及清談之風興盛的結果。東晉玄佛合流，更助長了它的發展，以致玄言詩佔據東晉詩壇達百年之久。從現存玄言詩來看，大多淡乎寡味，缺乏形象。其中也有形象較強的作品，大都借山水以抒情。東晉玄言詩本身的藝術價值並不高，但它對後世的影響卻相當深遠，如謝靈運的山水詩，白居易諸人的說理詩，宋明理學家之詩，都或多或少受其薰染。

陶淵明的出現，才使詩歌藝術的脈絡重新接上，並且增加了許多充滿生機的新元素。陶淵明將玄言詩註疏老莊所表達的玄理，改為日常生活中的哲理，使得詩歌與日常生活緊密結合起來。陶淵明的詠懷、詠史詩，繼承了阮籍、左思的傳統，發揚了建安精神。陶詩沿襲魏晉詩歌的古樸作風而進入更純熟的境地，像一座里程碑一樣，標誌着古樸的詩歌所能達到的高度。陶淵明又是一位創新的先鋒。他在日常生活中發掘出詩意，成功地將「自然」提升為一種美的至境，並開創了田園詩這個新的詩歌境地。他是整個魏晉南北朝時期成就最高的，也是對後來的文學發展產生巨大影響的人物。田園詩是陶淵明為中國文學增添的一種新的題材，以自己的田園生活為內容，並真切地寫出躬耕之甘苦，他是中國文學史上的第一人。

陶淵明是中國士大夫精神上的一個歸宿，由於中國有了陶淵明這個典範，「不為五斗米折腰」也就成了中國士大夫精神世界的一座堡壘，用以保護自己出仕和歸隱的選擇自由。而「平淡自然」也就成了他們心目中高尚的藝術境地。