戏剧艺术是社会生活的反映，但它是艺术家通过一定的手段来实现的，那么，用何种手段来再现生活？西方的写实话剧和中国的传统戏曲采取了截然不同的创造方式。

西方的写实话剧，是演员在舞台上通过逼真的摹仿，重现社会生活，它以形似为先决条件，促使观众产生近似生活的幻觉。中国的传统戏曲恰恰相反，在塑造舞台艺术形象方面，不把形似作为先决条件，它以追求神似为主，而且根据神似的需要，可以对人物的外部形态进行加工、选择，甚至变形处理，以突出人物的精神风貌。简单的说，它们一个注重写实，一个注重写意。

中西方戏剧不同的艺术表现方法，源自各自不同的美学传统。西方写实话剧的产生和发展与亚里士多德的“摹仿说”是分不开的。亚里士多德认为摹仿是人类的天性，是一切艺术的共同功能，正是在摹仿说的影响下，出现了后来以接近日常生活的语言和动作为手段的写实话剧。中国传统美学思想认为：艺术主要不在于对客观事物的摹仿，而重于表现人们的内心情感，传统戏曲的艺术表现方法，正是这一美学思想的具体结果。因而，它在舞台语言、舞台动作以及舞台调度等方面，与西方的写实话剧迥然不同，呈现出写意的特徵。

戏剧是通过舞台行动来反映生活的，所谓行动是指人们的社会实践活动，因此，舞台行动是对人们社会实践活动的反映，戏剧是行动的艺术。就舞台形体动作而言，西方的写实话剧和中国传统戏曲的表演方式截然不同。西方的写实话剧，要求舞台形体动作着重于对生活动作的摹仿，人物的一举一动，要完全依据生活中的本来样式，以达到全面再现生活的目的。中国传统戏曲的舞台形体动作恰恰相反，它不是逼真的生活动作，而是对生活动作进行了提炼加工，是虚拟的、程序化了的。

中国传统戏曲的舞台调度与西方写实话剧的舞台调度，在性质上是有很大区别。写实话剧采用的是分场、分幕体制，即将一齣戏分成若干场或若干幕，每一场（幕）基本上都用写实的布景，来表示一个固定的地方。中国传统戏曲在舞台调度上采用的是上下场体制。传统舞台上没有写实的布景，在没有角色上场的情况下，舞台上是“空”的，它不表示任何地点和时间。只有等角色上场后，具体的地点和时间才有所规定，才“无中生有”，而且是通过角色的唱念和虚拟的表演暗示出来。角色下场后，这个具体的环境又不存在了。以舞台上的“空”为前提，以角色的上下场为依据，这种舞台调度，使戏剧环境处于不固定的状态中，随剧情而自由地变化，有限的舞台从而得以表现无限的时空。