红拂女的故事，始见于唐末杜光庭的《虬髯客传》。明朝嘉靖年间，进士张凤翼据杜氏版本，以及唐代孟檗的《本事诗》中，徐德言与乐昌公主“破镜重圆”的故事，写成传奇《红拂记》。明朝文学家沈德符《顾曲杂言》说：“张伯起少年作《红拂记》，演习之者遍国中。”清人焦循在《剧说》中对张凤翼的描述是：“好度为新声，所著《红拂记》，梨园弟子皆歌之。”可见此剧风靡全国，极受民众欢迎。剧中有不少角色是真实的历史人物，如杨素、李靖、李世民和刘文静的事迹，在《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》等可考。虬髯客及红拂女则不见于正史，也没有留下书信、手劄等考古证据，故这两位角色皆属虚构。

《红拂记》讲述红拂女张氏与乐昌公主同为越国公杨素府的歌妓，情谊友好。隋朝末年，天下大乱，群雄并起，逐鹿中原，李靖投奔留守西京的杨素。起初杨素对他甚为怠慢，经李靖直言规谏，杨素才对李靖改变态度，最终杨素被李靖的才华折服，惟当时杨素年迈体弱，壮心已消，只是安于现状，李靖深感失望。

红拂女对李靖一见钟情，晚上前往李靖住处一同私奔，投奔太原晋国公李渊，路上遇见虬髯客张仲坚，红拂女与其结为兄妹。虬髯客本欲争霸天下，但与李世民“棋局定江山”的赌局中输了，令他心灰意冷，黯然退出逐鹿中原的争霸，临走时将资产赠给李靖夫妇，要他们辅助李世民夺取天下，自己则赴海外创业。

红拂女遭逢薛仁杲之乱，在乱世中与李靖失散，流离失所，在避难中乞宿于乐昌公主家。原来红拂女私奔后，杨素感触良多，遂主动找寻徐德言，促使他与乐昌公主破镜重圆，还送给他们金银珠宝。后来李靖在太原任兵部尚书，红拂女劝徐德言投奔李靖。徐德言在红拂女劝说下，持红拂为信物，前去投奔李靖。两人远征高丽，屡立军功。高丽王逃遁，被当上扶余国主的虬髯客擒获，献给李靖。李、徐、张三人共赴乐昌家，与乐昌公主、红拂女团圆。后来朝廷论功行赏，李靖终成一代名将。

红拂女的巾帼形象

《红拂记》反映了青年男女对爱情的渴慕和追求，讴歌慷慨任侠的思想行为。张凤翼笔下的红拂女敢于去爱，亦是一位巾帼英雄。她虽是一名歌妓，但与一般的佳人不同，她愁叹“空有炼石奇才，误落裙钗后，魂断西风不自由，心事萦牵别样愁。”她并不甘心只当一名歌妓，认为凭自己的才华，应可打出一遍江山。她曾赞赏自己：“女中丈夫，不枉了女中丈夫。人中龙虎，正好配人中龙虎。”她获虬髥客帮助，最终协助李靖创下伟业。

清朝小说大师曹雪芹借病弱的林黛玉之口，唱出《五美吟》，其中描写红拂女的七绝，最为壮丽：

《五美吟‧红拂》（出自《红楼梦》第64回）

长揖雄谈态自殊， 美人巨眼识穷途。

尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫？

大意：李靖拜谒杨素时，长揖（拱拱手）不拜，雄辩善谈，神态不凡。红拂女慧眼识英才，在李靖尚处卑贱地位时（穷途）看出他今后必有一番作为。杨素虽尚存余气，但形同尸体，怎么能够束缚得了红拂女这样的女丈夫？

杨素的忠奸形象

剧中以历史人物杨素作开场。杨素是隋末名将，因战绩辉煌而获朝廷尊宠，于是日益猖狂。据《隋书•杨素传》记载：“时素贵宠日隆……家僮数千，后庭妓妾曳绮罗者以千数，第宅华奢，制拟宫禁。……亲戚故吏，布列清显，素之贵盛，近古未闻。”正史记载杨素家中拥有上千的僮仆姬妾，作者乃借此历史背景，将红拂女的身份设定为杨素府中的家妓，甚为合理。

在《红拂记》中段，杨素形象发生变化，他不仅成全红拂女和李靖的姻缘，还让乐昌公主与徐驸马破镜重圆，有舍己所爱，成全他人的气度，此乃作者为杨素定下的形象基调。在第五出“越府宵游”中，作者添加讲述杨素的经历：他常亲临督战，且治军有方，是位励精图治的贤士，此乃作者对杨素人品的第二次肯定；在第十七出“物色陈姻”中，当杨素得知红拂女与李靖私奔，他并未命人追寻，只因他不想成为“轻贤重色，不近人情”之徒。作者在此借乐昌公主之口，再次肯定杨素的仁者襟怀。通过三次肯定，杨素在《红拂记》中的形象，与历史上恃功骄纵，专擅朝政的权臣形象相去甚远。

李靖的真实历史

在《红拂记》的真实人物中，敍述较多，所占篇幅最大的当属李靖。李靖为大唐王朝立下汗马功劳，是历史上名垂千古的名将。李靖字药师，雍州三原（今陕西三原县）人，祖籍陇西狄道（今甘肃临洮县），生于官宦世家，是名将临汾郡公李诠之子，其舅是隋朝大将韩擒虎。由于受家庭的熏陶，李靖自小已“文武才略”，颇有雄心壮志。他曾对其父说：“大丈夫若遇主逢时，必当立功立事，以取富贵。”

韩擒虎每次与李靖谈论兵事，皆拍手称绝，拍着他的肩膀说：“可与论孙、吴之术者，惟斯人矣。”李靖弱冠便在长安县当功曹（从八品上），主管人事工作，不久便调回朝廷，任兵部驾部司员外郎（从六品上），主管骑兵、养马等事务。虽然官职低微，但他以才干闻名于隋朝公卿之中。吏部尚书牛弘赞他是“王佐之才”，当时还在世的权臣杨素扶着坐床对他说：“卿终当坐此。”

隋炀帝大业末年，李靖外放到马邑郡（今山西朔州一带）当郡丞（从四品下），负责军事防务。马邑是隋朝对抗北方强敌突厥的重要军事基地，是一个能建功立业的地方。李靖身为军事主官，经常和时任太原留守的李渊配合作战。时间日久，李靖察觉李渊暗中准备谋反，遂打算赶往扬州，向隋炀帝杨广汇报李渊的异动，但他刚到长安，关中及关东俱已大乱，道路不通，他惟有暂时留在长安，谁知李渊起兵后迅即攻占了长安，李靖因是隋朝官员而被捕，与其他隋朝官员一起被押往刑场处死。临刑前李靖大声喊道：“公起义兵，本为天下除暴乱，不欲就大事，而以私怨斩壮士乎！”李渊闻听此言，认为李靖言之有理，人才难得，又正值用人之际，加上二儿子李世民求情，就免了李靖死罪，让他到李世民帐下戴罪立功。随后李靖跟随李世民击败王世充、窦建德等河北割据势力，又率军攻打割据江陵（今湖北一带）的萧铣集团。

武德四年（公元621年）冬天，李靖被任命为荆州刺史，封上柱国，永康县公，开始招抚岭南，最终成功将岭南九十六州归入大唐版图。唐朝统一天下后，李靖任“定襄道行军大总管”，节制西北军务。贞观八年（公元634年），吐谷浑可汗伏允率军犯境，时年64岁的李靖主动请缨，唐太宗乃任命李靖为“西海道行军大总管”，统帅唐朝与西域诸国（如突厥、契苾）联军，征讨吐谷浑。伏允闻李靖统兵而来，遂命大军火烧荒野，尽毁草原，以阻拦唐军追击。李靖采纳侯君集之议，率兵马沿湟水而进，进击青海湖西的伏俟城。大军随后一路向西，长途奔袭千余里，越过柴达木盆地，穷追伏允军队至塔克拉玛干沙漠，“袭破伏允帐，俘其妻”，伏允只身逃窜，最终“愁蹙自经而死”。李靖平定吐谷浑，班师后告老还乡，闭门谢客，直至贞观二十三年（公元649年）以79高龄善终。

在唐传奇《虬髯客传》中的李靖，因体裁篇幅所限，形象较为粗疏，但却增加了与红拂女奇结良缘这一情节。张凤翼的《红拂记》将两者合而为一，张凤翼青年时已有建功边庭之志：“仆自弱冠即有意用世……冀一旦为边疆之臣，庶可效用一割。”剧中第二出“杖策渡江”中的李靖，是一个志存高远，却风云未遂的人杰，此乃张凤翼本人的夫子自道。他怀才不遇，乃以讴歌李靖建功立业，扬威异域，娶得佳偶的故事来寄托自己的梦想。惟史实里，李靖出身官宦之家，且为权贵所器重，并非《红拂记》中的寒门布衣，落魄江湖之士，故剧中说他怀才不遇，投靠杨素谋求出路，纯属作者杜撰，殊不足信。

虚构的虬髥客

在小说中，虬髯客说自己“用一奇计，使其内乱交作，国主出亡，国人见我从中安集，遂推我为主。”《梁书‧卷54‧列传第48》：“扶南国，在日南郡之南海西大湾中（即现今泰国）。”但历史上并无海外的人在扶南国制造内乱，导致国主出逃，自立为主之事。然而虬髯客既是虚构人物，作者自可自由创作与他相关的情节。