戲劇藝術是社會生活的反映，但它是藝術家通過一定的手段來實現的，那麼，用何種手段來再現生活？西方的寫實話劇和中國的傳統戲曲採取了截然不同的創造方式。

西方的寫實話劇，是演員在舞台上通過逼真的摹仿，重現社會生活，它以形似為先決條件，促使觀眾產生近似生活的幻覺。中國的傳統戲曲恰恰相反，在塑造舞台藝術形象方面，不把形似作為先決條件，它以追求神似為主，而且根據神似的需要，可以對人物的外部形態進行加工、選擇，甚至變形處理，以突出人物的精神風貌。簡單的說，它們一個注重寫實，一個注重寫意。

中西方戲劇不同的藝術表現方法，源自各自不同的美學傳統。西方寫實話劇的產生和發展與亞里士多德的「摹仿說」是分不開的。亞里士多德認為摹仿是人類的天性，是一切藝術的共同功能，正是在摹仿說的影響下，出現了後來以接近日常生活的語言和動作為手段的寫實話劇。中國傳統美學思想認為：藝術主要不在於對客觀事物的摹仿，而重於表現人們的內心情感，傳統戲曲的藝術表現方法，正是這一美學思想的具體結果。因而，它在舞台語言、舞台動作以及舞台調度等方面，與西方的寫實話劇迥然不同，呈現出寫意的特徵。

戲劇是通過舞台行動來反映生活的，所謂行動是指人們的社會實踐活動，因此，舞台行動是對人們社會實踐活動的反映，戲劇是行動的藝術。就舞台形體動作而言，西方的寫實話劇和中國傳統戲曲的表演方式截然不同。西方的寫實話劇，要求舞台形體動作着重於對生活動作的摹仿，人物的一舉一動，要完全依據生活中的本來樣式，以達到全面再現生活的目的。中國傳統戲曲的舞台形體動作恰恰相反，它不是逼真的生活動作，而是對生活動作進行了提煉加工，是虛擬的、程序化了的。

中國傳統戲曲的舞台調度與西方寫實話劇的舞台調度，在性質上是有很大區別。寫實話劇採用的是分場、分幕體制，即將一齣戲分成若干場或若干幕，每一場（幕）基本上都用寫實的佈景，來表示一個固定的地方。中國傳統戲曲在舞台調度上採用的是上下場體制。傳統舞台上沒有寫實的佈景，在沒有角色上場的情況下，舞台上是「空」的，它不表示任何地點和時間。只有等角色上場後，具體的地點和時間才有所規定，才「無中生有」，而且是通過角色的唱念和虛擬的表演暗示出來。角色下場後，這個具體的環境又不存在了。以舞台上的「空」為前提，以角色的上下場為依據，這種舞台調度，使戲劇環境處於不固定的狀態中，隨劇情而自由地變化，有限的舞台從而得以表現無限的時空。