曲牌体和板腔体是戏曲音乐的两种结构形式。曲牌本来是单支的，但为了呈现複杂的戏剧内容，就将若干支曲牌按照一定的规则组合在一起，成为一组套曲。一组套曲构成一折戏的音乐，一本戏有若干折，便由若干组套曲组成。以这种方法构成的曲体，叫做曲牌体。如今昆曲、高腔、莆仙戏等剧种的唱腔仍然采用这种方法。板腔体是戏曲音乐的另一种结构形式。它以一对上、下句的旋律为基础，通过节奏和旋律的变化，产生出一系列各不相同的板式，如慢板、原板、流水板、散板等。这些板式各有不同的性质，有的长于抒情、有的长于叙事，利用它们的相互转换，来构成一场戏或一折戏的音乐。板腔体为大部分剧种所采用，如京剧、秦腔、豫剧、黄梅戏、越剧等。曲牌体和板腔体的唱词亦有分别，曲牌体的唱词一般为长短句，板腔体的唱词通常为七字句或十字句的齐言体。

戏曲声乐包括唱和念两大部分，念白虽然不同于唱，但它与音乐有密切关系，因此传统的说法总是把唱念并提。在戏曲的基本功中，唱工是居于首位的，许多演员的盛名是因为他们有精湛的唱工，演唱的艺术往往是代表他们艺术造诣的重要标志。戏曲的演唱讲究用气、唱字、传情。气的运用是唱的基础，要求气沉丹田，以气托腔，也就是说只有将气深深的吸入丹田，才有充足的气息，才能发出明亮的声音、优美的音色，才能控制音量的强弱大小。唱字：字是表情达意的基础，戏曲演唱很讲究字音的准确表达，要求演唱者首先能审五音、正四呼、辨四声，然后还能根据拼音的原理，将字音分为字头、字腹、字尾三个部分，使每一个字音的起始都有清楚的交代。掌握了这些要领，才能唱得“字正腔圆”。戏曲演唱的用气、唱字只是手段，传情才是目的。所有技巧的运用都是为了更好地表达情感和塑造舞台人物形象。因此，唱出人物的情感，以“情”来感动观众，这才是演唱艺术的最高要求。戏曲演唱的用嗓大体归纳起来不外乎三种：大嗓、小嗓、大小嗓结合。大嗓又叫本嗓，用真声演唱。小嗓即假声。大小嗓结合即是将真声、假声结合起来演唱。

戏曲乐队由打击乐器和管弦乐器组成。管弦乐器叫做“文场”；敲击乐器叫做“武场”，统称为“场面”。文场的作用主要是为演唱伴奏，或演奏场景音乐。文场所使用的乐器各个剧种不尽相同，但大致上包括三类：一、弓弦乐：为各种类型的胡琴，如二胡、高胡、板胡、四胡、京胡等。二、管乐：有笙、箫、笛、唢呐等。三、弹拨乐：指琵琶、月琴、柳琴、三弦、扬琴等。