曲牌體和板腔體是戲曲音樂的兩種結構形式。曲牌本來是單支的，但為了呈現複雜的戲劇內容，就將若干支曲牌按照一定的規則組合在一起，成為一組套曲。一組套曲構成一折戲的音樂，一本戲有若干折，便由若干組套曲組成。以這種方法構成的曲體，叫做曲牌體。如今崑曲、高腔、莆仙戲等劇種的唱腔仍然採用這種方法。板腔體是戲曲音樂的另一種結構形式。它以一對上、下句的旋律為基礎，通過節奏和旋律的變化，產生出一系列各不相同的板式，如慢板、原板、流水板、散板等。這些板式各有不同的性質，有的長於抒情、有的長於敍事，利用它們的相互轉換，來構成一場戲或一折戲的音樂。板腔體為大部分劇種所採用，如京劇、秦腔、豫劇、黃梅戲、越劇等。曲牌體和板腔體的唱詞亦有分別，曲牌體的唱詞一般為長短句，板腔體的唱詞通常為七字句或十字句的齊言體。

戲曲聲樂包括唱和念兩大部分，念白雖然不同於唱，但它與音樂有密切關係，因此傳統的說法總是把唱念並提。在戲曲的基本功中，唱工是居於首位的，許多演員的盛名是因為他們有精湛的唱工，演唱的藝術往往是代表他們藝術造詣的重要標誌。戲曲的演唱講究用氣、唱字、傳情。氣的運用是唱的基礎，要求氣沉丹田，以氣托腔，也就是說只有將氣深深的吸入丹田，才有充足的氣息，才能發出明亮的聲音、優美的音色，才能控制音量的強弱大小。唱字：字是表情達意的基礎，戲曲演唱很講究字音的準確表達，要求演唱者首先能審五音、正四呼、辨四聲，然後還能根據拼音的原理，將字音分為字頭、字腹、字尾三個部分，使每一個字音的起始都有清楚的交代。掌握了這些要領，才能唱得「字正腔圓」。戲曲演唱的用氣、唱字只是手段，傳情才是目的。所有技巧的運用都是為了更好地表達情感和塑造舞台人物形象。因此，唱出人物的情感，以「情」來感動觀眾，這才是演唱藝術的最高要求。戲曲演唱的用嗓大體歸納起來不外乎三種：大嗓、小嗓、大小嗓結合。大嗓又叫本嗓，用真聲演唱。小嗓即假聲。大小嗓結合即是將真聲、假聲結合起來演唱。

戲曲樂隊由打擊樂器和管弦樂器組成。管弦樂器叫做「文場」；敲擊樂器叫做「武場」，統稱為「場面」。文場的作用主要是為演唱伴奏，或演奏場景音樂。文場所使用的樂器各個劇種不盡相同，但大致上包括三類：一、弓弦樂：為各種類型的胡琴，如二胡、高胡、板胡、四胡、京胡等。二、管樂：有笙、簫、笛、嗩呐等。三、彈撥樂：指琵琶、月琴、柳琴、三弦、揚琴等。