戏曲舞台艺术的主要特徵首先是它的综合性，以唱、念、做、打为中心，同时综合运用其他的艺术技巧，相互配合，共同表现故事情节，塑造人物性格。唱、念、做、打是戏曲表演的四种艺术手段，也是戏曲表演的四项基本功。

戏曲的唱，不是穿插在戏里的独立的声乐表演，而是为了塑造人物性格，因此，剧目中的唱段是根据剧情和人物情感的发展需要来安排的。一般的情节唱的不多，在剧中人情绪特别激动、矛盾衝突激烈的时候通常会有大段的唱。戏曲中的念白是一种音乐化的语言。念白大致分为两类：一、散白。它的特点是接近日常生活中的语言。如京剧中的京白、昆曲中的苏白以及一些地方戏中的方言白等。二、韵白。它是经过艺术加工的舞台语言，它与生活中的语言有较大的距离，声调抑扬顿挫，富有音乐感。戏曲中的“做”指的是形体动作，包括手、眼、身、步的各种程式和甩发、水袖等技法。演员运用这些动作突出人物性格，表达人物内心情感。“打”在戏曲中占有重要位置，它是传统武术的舞蹈化，一般分为“把子功”和“毡子功”两类，刀枪剑戟之类的对打属“把子功”。在地毡上翻滚跌扑的技艺统称“毡子功”。

戏曲中唱念做打都不是单独运用的，而是有机结合，融为一体。戏曲的脚色行当归纳起来，大体不出生、旦、净、丑的范围。生：根据人物的性格、年龄、身份可分为老生、小生、武生、娃娃生等。老生主要扮演中年以上、性格正直的正面人物。小生则扮演青年男性。旦：有正旦、花旦、闺门旦、武旦、老旦、彩旦等等。正旦扮演性格刚烈的中青年女性（如《教子》中的李三娘），花旦扮演性格活泼的年轻女子（如《拷红》中的红娘），闺门旦扮演少女，武旦扮演擅长武艺的女性，老旦扮演老年妇女，彩旦扮演丑婆子。净：俗称花脸。面部勾勒脸谱图案，如张飞、曹操、包公等。净一般分为两类；大花脸和二花脸。大花脸以唱功为主，多扮演为朝廷重臣，如京剧《秦香莲》中的包公；二花脸以做功为主，如《群英会》中的曹操。丑是喜剧角色，面部化妆是用白色粉末点在鼻梁眼窝之间，俗称小花脸。丑扮演滑稽善良的喜剧人物，也可扮演品德败坏的反面人物。大致可分为文丑和武丑两类，文丑如京剧《群英会》中的蒋干，武丑如《三岔口》中的刘利华等。