戲曲舞台藝術的主要特徵首先是它的綜合性，以唱、念、做、打為中心，同時綜合運用其他的藝術技巧，相互配合，共同表現故事情節，塑造人物性格。唱、念、做、打是戲曲表演的四種藝術手段，也是戲曲表演的四項基本功。

戲曲的唱，不是穿插在戲裡的獨立的聲樂表演，而是為了塑造人物性格，因此，劇目中的唱段是根據劇情和人物情感的發展需要來安排的。一般的情節唱的不多，在劇中人情緒特別激動、矛盾衝突激烈的時候通常會有大段的唱。戲曲中的念白是一種音樂化的語言。念白大致分為兩類：一、散白。它的特點是接近日常生活中的語言。如京劇中的京白、崑曲中的蘇白以及一些地方戲中的方言白等。二、韻白。它是經過藝術加工的舞台語言，它與生活中的語言有較大的距離，聲調抑揚頓挫，富有音樂感。戲曲中的「做」指的是形體動作，包括手、眼、身、步的各種程式和甩髮、水袖等技法。演員運用這些動作突出人物性格，表達人物內心情感。「打」在戲曲中佔有重要位置，它是傳統武術的舞蹈化，一般分為「把子功」和「氈子功」兩類，刀槍劍戟之類的對打屬「把子功」。在地氈上翻滾跌撲的技藝統稱「氈子功」。

戲曲中唱念做打都不是單獨運用的，而是有機結合，融為一體。戲曲的腳色行當歸納起來，大體不出生、旦、淨、丑的範圍。生：根據人物的性格、年齡、身份可分為老生、小生、武生、娃娃生等。老生主要扮演中年以上、性格正直的正面人物。小生則扮演青年男性。旦：有正旦、花旦、閨門旦、武旦、老旦、彩旦等等。正旦扮演性格剛烈的中青年女性（如《教子》中的李三娘），花旦扮演性格活潑的年輕女子（如《拷紅》中的紅娘），閨門旦扮演少女，武旦扮演擅長武藝的女性，老旦扮演老年婦女，彩旦扮演醜婆子。淨：俗稱花臉。面部勾勒臉譜圖案，如張飛、曹操、包公等。淨一般分為兩類；大花臉和二花臉。大花臉以唱功為主，多扮演為朝廷重臣，如京劇《秦香蓮》中的包公；二花臉以做功為主，如《群英會》中的曹操。丑是喜劇角色，面部化妝是用白色粉末點在鼻樑眼窩之間，俗稱小花臉。丑扮演滑稽善良的喜劇人物，也可扮演品德敗壞的反面人物。大致可分為文丑和武丑兩類，文丑如京劇《群英會》中的蔣幹，武丑如《三岔口》中的劉利華等。