中国戏剧有一个专有名词“戏曲”，“曲”即音乐，音乐在中国戏剧中占有十分重要的位置。操曲伴奏与唱腔、表演三者凝聚成舞台艺术的一个整体。操曲给唱腔以强有力的支援，它还通过引子、过门、尾声、行弦等对唱腔加以补充，在作为演唱的辅助手段出现的同时，又充分发挥器乐艺术的特长。

戏曲是唱、念、做、打兼备的综合舞台艺术，表演具有程式性和虚拟性，强调以形传神，形神兼备，这样，对演员的要求非常高，平日排戏时便要积极打好扎实的基本功，做到“钻进去，跳出来”。所谓“钻进去”，就是要演员“体验”角色的性格。所谓“跳出来”，就是要演员“演活”角色。如戏谚所说“练死了，演活了”，只有熟练的掌握各种技艺手段，才能获得创造的自由。

戏曲的化妆富有独特的民族风格，注重艺术上的夸张、变形，以突出人物的性格特征和精神面貌，是非鲜明，所谓“公忠者雕以正貌，奸邪者赋以丑形”是也。不同的脚色行当有不同的化妆方式，比如，净脚一般都勾画脸谱。戏曲服饰一般称为“行头”或“穿关”，具有独特的风格，大多色彩鲜艳，富于装饰性，体现人物的身份、年龄、性别、个性和生活习俗等。

道具又称“砌末”，是戏曲演出中所有大小用具和简单布景的统称。一般包括生活用具（如烛台、扇子、手绢、文房四宝等），交通用具（如轿子、车旗、马鞭等），武器（又称“刀枪把子”），以及表现环境等的各种物件（如大帐、小账、门旗、布城、水旗等）。传统戏曲演出一般以一桌二椅的舞台装置作自由、灵活的表演，给表演提供无限发挥的时、空间，舍用布景。而在现代的戏曲中已愈来愈多地使用不同的布景设计。

演出是戏曲的核心，在舞台上是有一套程式规范的。中国戏曲表演一方面注重人物形象的刻划，另一方面又特别注重美感，如著名京昆艺术家梅兰芳所说：“在舞台上是要处处照顾到美的条件的。”而艺术的美感又是以形式美为基础，如演唱“声要圆熟，腔要彻满”的声腔美；念白“虽不是曲，却要美听”的语言美；在身段功架上，在手、眼、身、法、步等方面，“静”讲究静态美，“动”讲究动态美。昆曲乐队非常庞大，最多曾用文武场34种乐器，常用者18种，而以笛、笙、曲弦、提琴四大件为文场基本组合，现在则以笛、笙、琵琶、三弦为基本组合。昆曲的特色乐器为：笛、曲弦、提琴及荸荠鼓。